Ski
Il y a quelques années, Erik Blachford a gravi le sommet d'un sommet en faisant du ski à Whistler Blackcomb Resort, en Colombie-Britannique, au Canada. Après l'effort, il a regardé à sa droite et a vu des lignes de pistes de ski. À sa gauche se trouvait une vallée largement dégagée avec une poudre parfaitement intacte. Cela semblait invitant.
Bien que triathlète avec une expérience intense en plein air, Erik savait qu'il valait mieux ne pas se faire prendre à la neige immaculée. Il n'avait aucune formation en matière d'avalanche, encore moins d'équipement, et ne connaissait pas bien les zones interdites. Au lieu de cela, il a skié à droite, ajoutant ses propres pistes sur la piste très fréquentée, et a décidé de trouver un moyen de skier hors des limites.
Blachford a rapidement appris que des guides de montagne certifiés avec Extremely Canadian entraînaient des skieurs dans l'arrière-pays de Whistler Blackcomb depuis des années. Il a organisé un voyage pour lui-même et trois membres de sa famille. Ce jour-là, il a attendu jusqu'au matin pour louer du matériel d'arrière-pays, ce qui, combiné aux discussions sur les avalanches obligatoires et aux vérifications de l'équipement, signifiait qu'ils avaient commencé tard. Malgré des heures de randonnée, Blachford n'a skié que trois fois ce jour-là.
Peu importe. Il était accro. Maintenant, Blachford se rend dans l'arrière-pays de Whistler au moins deux fois par an, emmenant avec lui ses enfants adolescents. Chaque excursion avec leur guide de montagne les conduit - via télécabine, télésiège et t-bar - aux limites supérieures de la station. À partir de là, ils marchent pendant au moins une heure pour accéder à une cuvette de neige magnifiquement vide et magnifiquement vide, où ils skient leur première course. Ensuite, ils remettent les «peaux» collantes sur leurs chaussures de ski et marchent un peu plus.
«C’est une expérience complètement différente», déclare Blachford, de l’arrière-pays. «J'aime m'éloigner de la foule. Cela ressemble plus à de la randonnée ou du VTT."
Boom de l'arrière-pays
Bien que Blachford soit particulièrement hardcore, il n'est pas seul. De plus en plus de Nord-Américains s'éloignent des limites et les centres de villégiature s'empressent d'offrir à leurs clients un accès dans l'arrière-pays.
«Dans les années 90, il n'y avait pas de demande d'arrière-pays dans des centres de villégiature», déclare Peter Smart, fondateur de Extremely Canadian, l'entreprise de guides basée à Whistler, à l'avant-garde du guidisme en montagne dans les centres de villégiature. «L’intérêt s’est manifestement accru au cours de la dernière décennie», déclare Smart, ajoutant que ces trois dernières années, la croissance avait été «exponentielle».
Smart et d’autres guides de montagne avec lesquels nous nous sommes entretenus voient quelques facteurs qui expliquent cette ruée vers l’arrière pays. L'une est simplement l'évolution des skis. Avec les skis plus larges d'aujourd'hui, il est plus facile de skier sur des pistes non damées, explique Smart, ce qui signifie que même les skieurs de niveau intermédiaire peuvent affronter des conditions de neige qui exigeaient autrefois une expertise beaucoup plus technique.
Une tendance à la remise en forme et à la sensibilisation à l'environnement a également eu un impact, estime Smart. Lorsque vous pratiquez le ski de randonnée nordique, également appelé «randonnée alpine», vous obtenez une séance d’entraînement intense en plein air accompagnée de ces doux virages.
Pour le triathlète Blachford, cela fait partie du tirage au sort: «C'est à la fois un travail et une partie de s'amuser», dit-il à propos de ses tournées dans l'arrière-pays. Il a transmis une appréciation de l’effort physique à ses adolescents qui, dit-il, «aiment gagner leur tour».
Les stations se lancent dans l'action
Un autre facteur est les médias sociaux, qui ont piqué la curiosité de l'arrière-pays, a déclaré Dirk Bockelman, directeur général d'Aspen Expeditions. Aspen Snowmass a été l’une des premières stations de ski américaines à offrir l’accès à l’arrière-pays, et Aspen Expeditions emmène les skieurs au-delà des frontières depuis 1977.
Aspen était une valeur aberrante. Jusqu'à récemment, la plupart des stations ont jugé peu incitatif de laisser les skieurs sortir des sentiers battus. Les skieurs accédant à l’arrière-pays depuis la station achètent souvent un billet de remontée à usage unique, qui coûte beaucoup moins cher qu’un laissez-passer d’une journée. De plus, ces skieurs transportent des sandwichs dans leur sac à dos et ne dépensent pas leur argent du dîner au lodge.
Plus grave encore, une fois que les skieurs sont hors de portée, les choses peuvent devenir dangereuses… rapidement.
Au cours des années, Smart, un Canadien extrêmement intelligent, a déclaré avoir entendu de nombreuses «histoires d'horreur» de la part de l'équipe de recherche et de sauvetage de Whistler. Dans la chaîne des montagnes côtières de Whistler, un changement soudain de temps peut transformer des kilomètres de visibilité en voile blanc. Dans ces conditions, dit Smart, «il est si facile de se laisser dépayser. Les gens finissent souvent par se retrouver du mauvais côté de la montagne. »
À Lake Tahoe, les limites de la station de Squaw Valley conduisent à des champs de neige sans itinéraire facile vers une route principale. La station n'a pas voulu mettre les skieurs dans une situation à risque, explique Sean Kristl d'Alpenglow Expeditions. "Ils ne voulaient pas que les gens se perdent."
Alors qu'Alpenglow guidait depuis longtemps ses clients lors d'expéditions aussi éloignées que l'Equateur et l'Everest, ils ont reçu en 2016 les autorisations leur permettant de conduire des skieurs de fond dans les forêts nationales situées à proximité du domaine skiable de Squaw Valley. Ils se sont approchés de la station alpine de Squaw, en proposant de conduire les skieurs sur ce terrain convoité, mais périlleux.
Alpenglow, dont tous les guides sont certifiés par l’Association américaine des guides de montagne (AMGA), a déclaré à Squaw qu’ils pourraient faire entrer et sortir les skieurs de l’arrière-pays en un seul morceau - et la station a accepté. Squaw Valley permet maintenant l’accès à sa cuvette arrière National Geographic depuis son ascenseur Granite Chief, mais uniquement aux skieurs ayant embauché un guide Alpenglow. Toute personne désireuse de skier cette poudreuse séduisante doit entrer par un point d’accès plus éloigné.
Le changement de cœur de Squaw témoigne de la prise de conscience par les stations que l'arrière-pays est en plein essor et qu'en leur permettant l'accès depuis l'intérieur du domaine skiable, elles peuvent en réalité élargir leur offre. En fonction de leur arrangement avec la compagnie de guidage, les hôtels reçoivent également une part des frais de tournée considérables dans l'arrière-pays - qui dépassent généralement 200 $ par personne.
D'autres domaines skiables suivent. Alors que Jackson Hole, situé sur des terres forestières nationales, offre depuis longtemps un accès guidé à l’arrière-pays, des stations plus petites, comme Kirkwood, au sud de Lake Tahoe, ont récemment proposé la randonnée alpine guidée dans leur propre école de ski.
Il suffit de ne pas l'appeler "pays secondaire"
Les équipementiers ont été à la fois les moteurs et les bénéficiaires de l'essor de l'arrière-pays. Selon Bockelman d'Aspen, les plus grandes avancées techniques de l'équipement de ski au cours des dernières années ont été centrées sur la randonnée en montagne. Les fabricants de skis traditionnels comme Solomon sont entrés dans le segment de l’arrière-pays et des sociétés européennes comme Dynafit, spécialisée dans les équipements de tourisme, vendent maintenant en Amérique du Nord.
Selon Kristl, les rapports annuels produits par Snowsports Industry of America confirment que «le segment de croissance le plus important en matière d'équipement de ski est celui des engins de backcountry».
Pour que les sorties hors-piste semblent moins décourageantes, les fabricants ont proposé le terme «pays d’appartenance» pour décrire les domaines skiables auxquels vous pouvez accéder directement depuis une station. «L’industrie a beaucoup insisté pour que les médias présentent [ce terrain]… comme un pays parallèle», a déclaré Bockelman. En réalité, cependant, il dit: «Il n’existe pas de pays secondaire. Si vous êtes sur un terrain non surveillé, c'est dans l'arrière-pays. »
Dès que vous franchissez la limite de la station de ski, vous ne pouvez plus laisser les patrouilleurs de ski contrôler les avalanches ni même y skier. Au-delà de la station, vous êtes «… pas dans un environnement contrôlé. Vous n'avez plus accès immédiat aux premiers secours. Vous êtes seul et vous devez être prêt à être autonome », déclare Smart de Extremely Canadian.
«Sidecountry est un abus de langage géant», déclare Bockelman. «La promotion des vêtements et de l'équipement a été une grande affaire dans l'industrie. Ce n'est pas une zone plus sûre. Cela peut être plus dangereux parce que vous allez sur la neige sans avoir d'abord grimpé. »
Cela signifie que vous accédez à une pente sans avoir une idée des conditions de neige de la journée. De plus, atteindre l'arrière-pays depuis le sommet d'une remontée signifie que vous pourriez skier quelque chose de beaucoup plus raide - et donc plus exposé aux avalanches - que vous pourriez avoir parcouru depuis un sentier en bord de route ou un autre lieu hors station.
Guides certifiés et formation aux avalanches
Bien que les guides de montagne puissent utiliser le terme «pays d’extérieur», ils adhèrent universellement à l’idée que les gens sortent des sentiers battus. Ils veulent juste que les gens le fassent en toute sécurité.
«Nous voulons éduquer les gens sur la sécurité et l'étiquette dans l'arrière-pays. Nous voulons que les gens accèdent à l'arrière-pays en toute sécurité et avec sagesse », déclare Kristen d'Alpenglow.
Alpenglow a commencé à proposer des services de guides locaux après avoir reconnu que trop d'Américains se débrouillaient seuls dans l'arrière-pays, sans formation adéquate. «En Europe et au Canada, il est normal que les gens engagent un guide de montagne», explique Kristl. Dans ces endroits, les guides de montagne doivent également être certifiés. Ce n'est pas vrai aux États-Unis, vous devriez donc poser des questions sur les références d'un guide.
«Ailleurs dans le monde, vous avez toujours un guide», déclare Bockelman. Si vous envisagez d'aller vous-même, il vous avertit que «Vous avez besoin d'une formation AIARE», en référence à l'acronyme de l'Institut américain de la recherche et de l'éducation en avalanche. "Vous n'avez rien à faire sans un véritable terrain d'avalanche."
La responsable des communications de la National Ski Patrol, Candace Horgan, a déclaré que les skieurs se rendant dans l'arrière-pays devraient toujours consulter les prévisions météorologiques et les centres locaux d'information sur les avalanches. Au-delà des cours de sensibilisation aux avalanches, les skieurs de l'arrière-pays devraient toujours porter une balise, des sondes et une pelle.
Horgan dit qu'elle est heureuse de voir plus de gens porter le bon équipement, mais elle ajoute qu'ils devraient aussi s'entraîner à l'utiliser avant. "Vous ne voulez pas que la première fois que vous l'utilisiez lorsque vous sortez quelqu'un d'une avalanche."
En fait, toutes les organisations de guides de montagne avec lesquelles nous avons parlé offrent des cours de formation sur les avalanches et voient chaque année davantage d’étudiants. C'est une bonne chose, car les skieurs qui déclenchent des avalanches mettent non seulement leurs risques en danger, mais également les skieurs qui pourraient être en dessous d'eux, a déclaré Bockelman.
Beaucoup d'espace pour skier
Photo: Noelle Alejandra Salmi
Malgré l'inquiétude suscitée par les skieurs inexpérimentés, l'arrière-pays est vaste et les guides ne prévoient pas de point de saturation où l'arrière-pays comptera bientôt trop de skieurs. Ils pensent tous que la solitude et la beauté de l’arrière-pays devraient faire l’objet de plus de skieurs.
«Nous croyons que la nature guérissante des montagnes est une bonne chose», déclare Kristen d'Alpenglow.
Pour sa part, le triathlète Blachford passe plus de temps à skier loin des stations cette année. Il vient d’acheter son propre équipement de tourisme et passera une semaine hors-piste en Europe ce printemps.
«J'aime l'idée que le ski consiste à entrer dans la montagne et l'environnement qui vous entoure», déclare Blachford, passionné par l'arrière-pays. "Il est à propos de l'extérieur."
