Avec environ 4 millions de membres dans plus de 300 communautés différentes, la population nomade de l'état du Gujarat en Inde est assez nombreuse et diversifiée. Dans le passé, chaque communauté nomade fournissait un service spécifique à la société en général. Certains groupes étaient spécialisés dans la performance - musiciens, cracheurs de feu, charmeurs de serpents, acrobates -, tandis que d’autres tribus effectuaient des travaux manuels (forgerons, aiguiseurs de couteaux, artisans du bambou, par exemple). La technologie et l’industrialisation ont contribué à l’effondrement de la demande de tels services, laissant ces personnes au chômage, menaçant la survie de leur culture et de leurs traditions et, pire encore, érodant leurs moyens de subsistance.
Le niveau d'alphabétisation dans ces communautés est insignifiant et il a donc été difficile pour les nomades de trouver un autre emploi et de rechercher d'autres sources de revenus. La pauvreté s'accompagne de préjugés et de discriminations qui rendent leur vie encore plus difficile. Comme si cela ne suffisait pas, il n’existe aucune trace de leur existence en tant qu’individus inscrits à l’état civil, ce qui signifie qu’ils n’ont pas de carte d’identité, qu’ils ne peuvent pas voter et qu’ils ne peuvent pas non plus solliciter de prestations gouvernementales.
Un certain nombre d'ONG, dont le VSSM (Vicharta Samuday Samarthan Manch) basé à Ahmedabad, dirigé par l'ancien journaliste Mittal Patel, se battent pour le renforcement des communautés nomades du Gujarat. Les interventions qui ont été menées comprennent la création d’écoles informelles dans les campements; aider les enfants à accéder aux écoles publiques; aider les adultes à obtenir des cartes d'identité, des cartes d'électeur et l'accès à l'aide sociale; dispenser une formation professionnelle; et faire pression sur le gouvernement de l'État pour inclure le renforcement du pouvoir des tribus nomades dans l'agenda politique.
En avril 2013, je me suis rendu dans le Gujarat et, grâce au VSSM et à ses coordinateurs régionaux, j'ai pu accéder à certains campements, rencontrer et photographier des membres de tribus nomades et constater le travail accompli par les volontaires au sein de ces communautés.
Mon premier arrêt au Gujarat a été au bureau du VSSM à Ahmedabad, où j'ai rencontré Mittal (à gauche), fondateur et administrateur en chef, et Vimla (à droite), responsable de l'administration. Il y a quelques années, après avoir visité une colonie et constaté les mauvaises conditions de vie de ces personnes, Mittal a décidé de faire de l'autonomisation des communautés nomades sa mission. "Je ne pouvais imaginer quelqu'un vivant dans un tel état", a déclaré Mittal dans une vidéo que j'avais vue avant de la rencontrer. "Le bébé d'une jeune fille pleurait, mais la fille elle-même était affamée, elle ne pouvait donc pas nourrir le bébé. Après cet incident, j'ai décidé de travailler pour la communauté.
Au moment de mon voyage, Harshad, l'homme sur la photo, travaillait en tant que coordinateur régional pour le VSSM. Lui et sa femme étaient les gardiens de l'auberge des filles Doliya, où j'ai pris cette photo. Située dans le district de Surendranagar et établie par le VSSM et un certain nombre de bailleurs de fonds, l'auberge de jeunesse Doliya est un établissement résidentiel accueillant de jeunes filles nomades fréquentant une école située à proximité. Après le succès de cette initiative, le VSSM a également pu établir un foyer pour garçons.
Pendant que je me promenais dans les différentes colonies que j'ai visitées, la vue de ma caméra créait de l'excitation chez les enfants. Beaucoup d'entre eux venaient à moi avec un grand sourire demandant une photo. L'une, à la place, était si timide qu'il est allé s'enrouler dans la robe de sa mère.
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J'ai pris cette photo après avoir pris un cadre plus grand qui comprenait un groupe de femmes assises devant moi dans une tente. La photo de groupe ne sortait pas comme je le souhaitais, alors j'ai décidé de zoomer pour faire une image de cette petite fille assise confortablement sur les genoux de sa mère.
Tandis que je prenais ces portraits de jeunes femmes nomades, je ne cessais de penser à la façon dont les couleurs de leurs vêtements et leur beauté contrastaient avec le dur environnement dans lequel ils vivent.
La vie quotidienne dans un camp nomade.
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Portrait de groupe des membres d'une communauté de Salat. L'occupation principale du peuple Salat est le petit commerce. Ils achètent des cosmétiques et des accessoires à des marchands, puis les revendent dans les villes et les villages, de porte à porte ou dans la rue. Ce modèle commercial ne leur permet pas de dégager des bénéfices décents. VSSM les encourage donc à fabriquer leurs propres accessoires. Certains Salatiens ont récemment été formés au métier de créateur de bijoux.
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Les affûteurs de couteaux sont appelés Saranyias, d’après le saran, leur outil d’affûtage des couteaux (photo). Il était une fois des Saranyias accueillis dans des villages grâce aux services utiles qu’ils fournissaient. Mais de nos jours, les villageois bien installés peuvent trouver ce service partout, alors il n’ya guère de vie à gagner en aiguisant. Dans le cadre de sa stratégie de création d'emplois, le VSSM offre une formation professionnelle à certaines de ces communautés en difficulté et offre un soutien financier sous forme de prêts pour le démarrage et le report de métiers alternatifs ou complémentaires.
Cet ancien d'une tribu de charmeurs de serpents (Vadee) m'a montré des images de son passé glorieux lorsqu'il se produisait devant de grands Indiens. Lorsque la Wildlife Protection Act a été mise en œuvre, le charme du serpent est devenu illégal et il ne peut plus jouer. Sur cette photo, je l'ai représenté en train de jouer de son pungi (instrument de musique au charme de serpent).
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Anciens d'un village d'artisans de bambous. La personne qui nous guidait à travers le camp m'a demandé de faire un portrait de ces aînés, qui ont vécu toute leur vie en tant que nomades. Je ne peux qu'imaginer la quantité de changement que ces yeux ont vu pendant leur temps.
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Les types d'habitations que j'ai vus dans les camps allaient de simples tentes à de petites maisons faites de boue et de briques, comme celles à l'arrière-plan de ces portraits. Dans le monde moderne, ces tribus n'ont plus besoin de vivre comme des nomades. Ils n'ont aucune raison de continuer à bouger comme avant, et beaucoup d'entre eux veulent maintenant s'installer et changer leur mode de vie, mais s'installer et changer pose de nombreux problèmes sociaux, financiers et bureaucratiques. Cette année, le VSSM a entrepris d'aider les nomades à construire 468 maisons où le gouvernement a déjà attribué des parcelles. Au moment de la rédaction du présent document, 56 des 468 maisons avaient été achevées.
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Un portrait d'un aîné tribal avec son petit-fils. Les habitants de cette colonie avaient des charrettes à l'intérieur de leurs tentes. Ils ne bougent plus aussi souvent qu'avant, et le chariot était utilisé comme espace de stockage.
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Un volontaire étale une tente dans un mélange de bouse de vache et de boue qui servira d'école de fortune aux enfants de la colonie. Le VSSM appelle ces écoles «écoles relais».
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Harshad et un baldost local (enseignant bénévole) dans une école-relais VSSM dans un campement nomade. Dans le cadre de sa stratégie d'autonomisation à long terme, le VSSM a créé ces écoles informelles dans de nombreux camps. L'objectif immédiat est de susciter un intérêt pour l'apprentissage chez les enfants nomades afin qu'ils soient prêts à poursuivre leurs études. Certains enfants iront dans les écoles publiques, ce qui les épargnera du travail des enfants et leur offrira de nouvelles possibilités pour leur avenir et celui de leurs communautés. Le personnel de l'ONG m'a dit que le principal défi était d'éduquer d'abord les parents de ces enfants pour les aider à comprendre la valeur et les avantages de l'éducation formelle. Normalement, les enfants nomades commencent à travailler très tôt dans la vie car ils ont besoin d'aider leurs familles à générer un revenu. La situation évolue lentement et, grâce au travail de l'ONG, de nombreux parents nomades sont conscients que l'éducation peut briser le cycle de la pauvreté et de la stigmatisation sociale à long terme. L'autre défi qui concerne les enfants nomades qui vont à l'école est de favoriser leur intégration et leur acceptation.
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