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Photo: jamingray
Il y a un milliard et une raison de visiter l'autre moitié du monde. Mary Pfaffko nous apprend à profiter du ciel nocturne.
Les différentes constellations
La lune, les planètes et la plupart des constellations - comme celles du zodiaque - sont visibles dans le monde entier. Cependant, les constellations qui apparaissent plus près des pôles Nord et Sud ne sont visibles que par l'hémisphère correspondant. Ces constellations - appelées constellations circumpolaires - restent au-dessus de l'horizon toute la nuit en orbite autour du pôle.
C'est pourquoi les habitants du Nord voient la Grande Ourse toute la nuit, toute l'année, alors que les habitants du Sud ne le voient jamais. D'autre part, seuls les habitants du sud peuvent voir la croix du sud, la constellation emblématique représentée sur les drapeaux australien et néo-zélandais.
Une autre constellation circumpolaire méridionale est Vela. Vela abrite une étoile à neutrons - le Vela Pulsar - qui tourne 11 fois par seconde et dont le champ magnétique intense émet des signaux radio à impulsions audibles.
Southern Cross / Photo: Sarah G.
Des constellations plus nombreuses et plus lumineuses
L’hémisphère Sud compte 11 constellations circumpolaires, dont six étoiles de premier ordre, tandis que l’hémisphère Nord ne compte que cinq constellations circumpolaires, dont aucune n’est très brillante.
Pourquoi? Parce que le pôle Sud fait face au centre galactique de la Voie lactée, offrant une vue sur des milliards d'étoiles. La constellation la plus brillante est la Croix du Sud et la constellation comportant le plus grand nombre d'étoiles visibles est le Centaure.
Clusters plus jolis
Au sein de la Croix du Sud, le Jewel Box Cluster présente des étoiles colorées qui ressemblent à des pierres précieuses scintillant dans la nuit. Les couleurs proviennent d'une supergéante rouge parmi des supergéantes d'un bleu très brillant et d'autres étoiles brillamment colorées, dont certaines ont une luminosité 80 000 fois supérieure à celle du soleil.
Omega Centauri se trouve juste à côté de la boîte à bijoux, le deuxième groupe globulaire le plus brillant de l’hémisphère et la plus grande concentration d’étoiles autour du centre de la Voie lactée. Cet essaim de plus de deux millions d'étoiles est impressionnant dans un télescope.
Photo: M. T à DC
Nébuleuses plus sombres
Regarder la bande blanche de la Voie Lactée dans le ciel est cool, mais regarder des trous sombres dans la Voie Lactée est encore plus frais. Parce que la Voie Lactée est plus brillante dans l'hémisphère sud, les nébuleuses sombres à l'intérieur sont plus prononcées.
Située entre les deux étoiles les plus brillantes de la Croix du Sud, la nébuleuse la plus importante de la Voie lactée, la nébuleuse de Coalsack. Si vous connectez les nébuleuses à la Voie lactée, vous pouvez visualiser l' émeu dans le ciel, qui est la plus connue des constellations aborigènes d'Australie.
Une nébuleuse plus lumineuse, la nébuleuse Eta Carinae, abrite l’étoile la plus massive de la galaxie, Eta Carinae, une des étoiles les plus excitantes, car elle est instable et devrait être la prochaine étoile à mourir dans une supernova.
À l'envers
Parce que les hémisphères sont à l'envers les uns des autres, le ciel nocturne est vu d'un point de vue différent. Des constellations si familières comme Orion apparaissent inversées dans l'hémisphère sud
La même chose vaut pour la lune. Mieux encore, dans l'hémisphère sud, la lune s'éclaire de gauche à droite en phase croissante et s'assombrit de gauche à droite en phase décroissante. Ainsi, un croissant de lune qui a l'air d'être un Nordiste en passe de devenir une nouvelle lune est en train de devenir plein.
Photo: thebadastronomer
Petits et grands nuages magellaniques
Ces nuages sont sans doute les objets les plus étonnants du ciel nocturne dans le monde. Beaucoup d'hémisphères du Nord les prennent pour des nuages ordinaires parce qu'ils sont grands, blancs et gonflés, jusqu'à ce qu'ils réalisent qu'ils se trouvent au même endroit nuit après nuit.
Ils ne sont pas du tout des nuages. ce sont des galaxies. Et, comme par hasard, ils sont juste l'un à côté de l'autre dans le ciel. Pas besoin d'un télescope - les galaxies sont si proches qu'elles semblent beaucoup plus grandes que tout ce qui est visible de la Terre. Le plus grand nuage est une vue gigantesque de la quatrième plus grande galaxie de l'univers.
En plus des constellations permanentes, l'hémisphère sud est l'hôte d'événements astronomiques rares, tels que les éclipses totales de soleil. Les éclipses solaires totales ne sont visibles que d’un pourcentage infime de la surface de la Terre et nécessitent donc des déplacements vers des lieux très spécifiques. La prochaine, en novembre 2012, n'est visible que depuis le nord-ouest de l'Australie.
Regarder le ciel de jour s'assombrir et les oiseaux se taire a un étrange sentiment surnaturel que, pour les inconditionnels de l'astronomie comme moi, il vaut la peine de voyager à l'autre bout du monde.
