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GRANDIR AU KENYA, PARTIE DE L'AFRIQUE BRITANNIQUE ORIENTALE, l'aviateur Beryl Markham a été l'une des premières. À 18 ans, elle était la première femme en Afrique à obtenir une licence d'entraîneur de cheval de course. À 29 ans, elle est devenue la première femme pilote professionnelle en Afrique et, cinq ans plus tard, le 4 septembre 1936, elle battait le record du monde en tant que première femme à traverser l'Atlantique d'est en ouest.
Née en 1902, Markham a grandi dans une cabane de brousse dans les hautes terres du Kenya, tandis que son père pionnier avait du mal à construire une ferme après le retour de sa mère en Angleterre - une occupation intense pour quiconque, sans parler d'un général de l'armée à la retraite devenu entraîneur de chevaux. sans réelle expérience agricole. Avec peu de temps à consacrer à sa jeune fille, Beryl n'avait que peu d'éducation formelle et avait passé une grande partie de son enfance à parler le swahili, le Nandi et le masai, et à apprendre à chasser avec la tribu locale des Nandi Murani.
«J’ai appris ce que tout enfant en rêve a besoin de savoir: aucun horizon n’est aussi éloigné que l’on ne puisse l’atteindre ni au-delà», a-t-elle écrit plus tard.
À la suite d'une sécheresse catastrophique, le père de Markham s'installa au Pérou en 1919. Beryl resta sur place, épousa un homme deux fois plus âgé et commença à entraîner des chevaux de course. Elle n'était pas un garçon manqué - six pieds de haut et naturellement glamour, une contemporaine a décrit Markham comme «une magnifique créature… comme regarder une belle lionne dorée quand elle traversait la pièce». Elle était connue pour utiliser sa féminité à son avantage, envoûtant ainsi les hommes. qu'ils ne s'opposaient pas à son intrusion dans des métiers traditionnellement masculins tels que l'entraînement des chevaux et l'aviation.
Markham aurait trois mariages, tous désastreux (chacun de ses maris avait divorcé pour infidélité) et avait donné naissance à un fils à Londres à l'âge de 27 ans. Quelques semaines plus tard, elle avait eu une liaison avec le prince Henry. au palais de Buckingham.
Les Windsor ne s'amusèrent pas et la reine étendit une rente de 15 000 £ à la condition que Beryl quitte l'Angleterre immédiatement. Elle a accepté les conditions, est retournée en Afrique de l'Est et a laissé son fils avec sa belle-famille.
De retour en Afrique de l'Est, Markham s'est formé pour devenir pilote. C’était l’époque de véritables grands aviateurs: quelques décennies seulement après le premier vol des frères Wright, et une époque où voler ne devait être guidée que par la boussole, le vent et les étoiles. Et l’Afrique était encore un territoire inexploré, avec des cartes de l’aviation qui laissaient beaucoup à désirer.
"Vous verriez probablement que le gros du terrain que vous êtes sur le point de survoler porte la marque" UNSURVEYYED "(non surveillé)", écrit Markham. Ainsi, les pilotes ne sauraient pas jusqu'à la dernière minute s'ils devaient atterrir dans la boue, dans le désert ou jungle.
En tant que pilote commercial livrant courrier et médicaments aux colons de villes minières isolées d'Afrique orientale, Beryl était très souvent son propre ingénieur aéronautique lorsque les choses tournaient mal.
Sur des dizaines de milliers de kilomètres, vers Khartoum et le Caire, Tripoli et Tunis, Cagliari et Cannes, elle n'avait ni faisceau ni balise, ni radio, ni même la lumière d'un village pour la guider dans ses longs vols nocturnes à travers le désert.
Cinq ans après l'obtention de sa licence de pilote, Beryl a décidé de voyager en solo de l'Angleterre à l'Amérique du Nord, devenant ainsi la première femme à suivre ce cours seule. (Amelia Earhart, qui volait en 1932, a été la première femme à traverser elle-même l’Atlantique.) Voler à travers 2 000 milles d’océan Atlantique, par le vent et la pluie, par une nuit de septembre brutale, était une mission vraiment dangereuse: mal juger sa route par Quelques degrés plus tard, Beryl se retrouverait morte dans l'eau plutôt que d'arriver à la fanfare qui l'attendait à New York.
Manhattan devrait attendre. Au bout de 21 heures, le réservoir de carburant de Beryl a gelé, son moteur est mort et elle a dû atterrir brutalement en Nouvelle-Écosse. Son compte rendu de vol pour le voyage indiquait en plaisantant: «Vol atlantique. Abingdon, Angleterre, dans un marais sans nom - sans escale."
Le mémoire de Markham, West with the Night, a été publié en 1942, au plus fort de la Seconde Guerre mondiale. Disparu sous un torrent de nouvelles de guerre, le livre sur son terrible vol à travers l’Atlantique ne s’est vendu que modestement. À l'époque, elle vivait aux États-Unis et écrivait des nouvelles sur son enfance en Afrique de l'Est et ses romans pour des publications comme Ladies 'Home Journal. Celles-ci ont ensuite été rassemblées dans le livre The Splendid Outcast.
Au début des années 1950, Beryl est retournée au Kenya et s'est imposée comme l'un des entraîneurs de chevaux de course les plus performants du continent. Dans ses dernières années, elle a vécu une vie très humble à Nairobi; après des décennies passées à chasser l'excitation aux quatre coins du monde, elle était à court d'argent. «Une vie doit bouger ou elle stagne», a-t-elle écrit une fois.
La production littéraire de Markham a été pratiquement oubliée jusqu'à ce qu'un éditeur californien réédite West with the Night en 1983, grâce à une mention élogieuse mais personnellement peu flatteuse dans une collection récemment publiée des lettres d'Ernest Hemingway:
«Avez-vous lu le livre de Beryl Markham, West with the Night?» Écrit Hemingway. «Elle a si bien écrit et si merveilleusement bien que j'ai eu honte de moi en tant qu'écrivain. Je sentais que j'étais simplement un charpentier avec des mots, ramassant tout ce qui était fourni au travail, les clouant ensemble et faisant parfois un bon enclos à cochons. Mais cette fille qui, à ma connaissance, est très désagréable et que nous pourrions même qualifier de chienne de haut calibre, peut écrire autour de nous pour tous ceux qui se considèrent comme des écrivains… c'est vraiment un livre merveilleux et sanglant.
Le livre a été réédité plus de 40 ans après sa date de publication initiale, cette fois en grande pompe, et est devenu un best-seller américain surprise.
Trois ans plus tard, Beryl Markham est décédée dans une tribune délicate près des terrains de l'hippodrome de Nairobi. Elle entraînait encore des chevaux de course à l'âge de 83 ans.
