Photo de chameaux au Turkménistan par flydime
L’Asie centrale est restée longtemps mystérieuse aux yeux de nombreuses personnes qui considèrent la région avec un exotisme à demi fermé. À mi-chemin entre le bras de fer géopolitique russo-britannique et l'imagination de Kipling et d'Omar Khayyam.
Cependant, l'effondrement de l'Union soviétique a généré de nouveaux intérêts et routes touristiques, et les publications sur «l'Est sauvage» sont en augmentation exponentielle - récits de voyages, biographies, mémoires et historiographies.
Voici quelques-unes des pièces les plus fascinantes:
“Le grand jeu: la lutte pour l'empire en Asie centrale” de Peter Hopkirk (1992)
Peter Hopkirk est connu dans les milieux universitaires comme le «lauréat du grand jeu», faisant référence à ses nombreux ouvrages sur le conflit stratégique entre la Russie tsariste et l'Angleterre victorienne pour la suprématie sur l'Asie centrale, pour laquelle l'Inde était le prix ultime.
Dans son travail le plus cumulatif, il explique l'évolution de la rivalité qui a abouti aux guerres anglo-afghanes et à la conquête par la Russie des khanates turcs.
Raconté par les mouvements politiques des chefs, des généraux, des diplomates et des espions, il dresse un tableau sensationnel des événements historiques, mêlant les stratagèmes politiques des tribunaux avec l'espionnage dans les rues de Khiva et de Kaboul.
Pour des lectures plus intrigantes, plongez dans d'autres œuvres de Hopkirk, notamment L'incendie de l'Est: le rêve de Lénine d'un empire en Asie (1995) et L'intrus sur le toit du monde: L'exploration secrète du Tibet (1995).
«Tournoi des ombres: le grand jeu et la course à l'empire en Asie» de Karl E. Meyer et Shareen Blair Brysac (2006)
Le récit du grand jeu par Meyer et Brysac comprend les voyages de premiers explorateurs occidentaux, espions, soldats, cartographes et archéologues qui ont recherché diverses missions dans les steppes et les montagnes insaisissables du Turkestan, de l'Afghanistan et du Tibet.
Chaque chapitre est un portrait tiré d’un ensemble de personnages, allant de William Moorcroft, le marchand de chevaux infortuné, à Ernst Schafer, chef d’une expédition allemande pour la recherche de la patrie aryenne perdue, à celui qui a découvert les grottes de Mogao près de Dunhuang. Sir Aurel Stein.
Ces éléments biographiques bien documentés s'inscrivent dans le contexte géopolitique du Grand Jeu, lorsque les impérialistes européens luttaient pour enfouir leurs griffes dans le royaume inaccessible de l'Asie centrale, souvent sous le prétexte de tentatives mercantiles ou exploratoires.
«Mission à Tachkent» de FM Bailey (2002)
Les mémoires du colonel Bailey relatent sa vie remarquable d'espion britannique à Tachkent, la capitale de l'Ouzbékistan moderne, alors qu'il y était stationné au lendemain de la Première Guerre mondiale.
Forcé de fuir la perfide police bolchevique Cheka, il eut l'audace de se joindre à leurs rangs sous un faux nom. Son récit se tord quand on lui ordonne de se faire arrêter.
Voilà le récit captivant du travail de renseignement au milieu du pandémonium qui sévissait en Asie centrale après la montée au pouvoir de Lénine.
Pour plus d'autobiographies occidentales, cherchez The Road to Oxiana (OUP, 2007) de Robert Byron et Ma vie en tant qu'explorateur de Sven Hedin (National Geographic, 2003).
“L'Orientaliste” de Tom Reiss (2006)
Tom Reiss a consacré ces dernières décennies à la recherche de cette biographie de Lev Nussimbaum, un Juif élevé en Azerbaïdjan et dont la vie est enveloppée d’inventions et de grands contes.
L'enquête de Reiss le mène dans le Caucase et en Europe, fouille dans des journaux et interroge d'anciens Azéris et Allemands afin de découvrir la vérité sur l'insaisissable Nussimbaum.
Comme détaillé dans ses récits de fiction et personnels, Lev a manipulé le chaos de l’empire russe en ruine pour se réinventer, se convertir à l’islam et se faire passer pour un prince musulman dans l’Allemagne pré-nazie.
Sous les pseudonymes d'Essad Bey et de Kurban Said, il a publié plus d'une douzaine de livres et s'est fiancé à une riche héritière allemande.
Reiss associe des faits historiques établis à des scénarios sentimentaux plausibles, en ajoutant ses propres conjonctures éduquées pour refaire une image du visage toujours changeant de Nussimbaum.
Pour une autre biographie, consultez Younghusband: Le dernier grand aventurier impérial de Patrick French (HarperCollins UK, 2004).
«La route de la soie à l'ombre» de Colin Thubron (2006)
Colin Thubron, un voyageur bien connu en Asie et au Moyen-Orient, a publié un canon d'épopées touristiques au cours de sa vie. Dans sa dernière œuvre, Shadow of the Silk Road, il fait de l'auto-stop et campe de Xian à Antioche.
Son parcours, dépourvu d'appareil photo, est descriptif de manière poétique, avec une richesse incroyable de détails tissés avec des informations historiques et ses propres anecdotes décalées.
Cette chronique est une élégie de la Route de la Soie, découvrant les ruines de cette route autrefois puissante, plusieurs siècles après son apogée, alors qu’il rencontrait des dentistes suspects, de sévères patrouilles frontalières, des sanctuaires bouddhistes, ainsi que des trains et des bus congestionnés.
Pour des récits de voyage plus modernes, consultez The Places in Between de Rory Stewart (Harvest Books, 2006).
