Lors de mon voyage de Mourmansk (Russie) à Kerman (Iran), Elista, la capitale de la Kalmoukie, n'était pas une destination que j'avais l'intention de visiter, mais un arrêt qui me paraissait pratique sur la carte alors que j'essayais d'atteindre la frontière géorgienne avant mon visa. expiré.
La République de Kalmoukie est une région entourée de plaines arides et située entre les provinces du sud, où les tensions ethniques ont provoqué des décennies de conflit armé, la mer Caspienne et le reste de la Russie. Descendants des Oirats, le groupe le plus occidental de Mongols nomades, les Kalmouks ont traversé la Volga à la recherche de pâturages au début du XVIIe siècle, pour finalement s’installer dans cette région après que le tsar Alexei Mikhailovich eut autorisé la formation d’un gouvernement autonome. échange de protection contre des ennemis venant de l'est. Kalmykia est devenue la patrie de la plus grande communauté bouddhiste d’Europe, avec environ 150 000 adeptes considérant le Dalaï Lama comme leur chef.
Elista, une ville de stupas blancs, de moulins à prières de couleur safran et de statues de Bouddha en or, est mal connectée au reste de la Russie. Il y a peu de trains qui voyagent ici et les minivans vont et viennent, laissant un nuage de poussière derrière. Je suis arrivé à la gare au nord de la ville beaucoup plus tard que prévu, et je me suis retrouvé dans une étendue de béton silencieuse peuplée uniquement de chauffeurs de taxi endormis garée autour d'un stand de kvass très silencieux. Il ne semblait pas y avoir grand chose qui se passait ici, une conclusion renforcée par le fait que j'étais le seul client de l'hôtel que j'avais réservé, une structure jaune construite de panneaux métalliques fixés à une station-service. En marchant sur l'une des routes principales, j'ai trouvé un peu plus que des dépanneurs vides. À un rond-point dépourvu de circulation, un sanctuaire apparut parmi des centaines de drapeaux de prières, un arc-en-ciel qui s'effaçait de carrés de tissu tremblant dans le vent. Un temple plus grand a émergé sur la route, à un kilomètre environ, reflétant les rayons du soleil qui s'étaient introduits derrière des nuages gonflés par la pluie.
Le toit resplendissant de la Demeure Dorée du Bouddha Shakyamuni est visible de loin et aide les gens à s’orienter dans la ville. La pièce maîtresse d’Elista a été construite en 2005; une usine s’y trouvait autrefois et a ouvert ses portes aux fidèles bouddhistes un an après avoir reçu la bénédiction du 14e Dalaï Lama en 2004.
Le temple tibétain, une structure de 207 mètres de haut, contient la plus grande statue de Bouddha d'Europe. Outre son attrait principal à Elista, la Demeure Dorée du Bouddha Shakyamuni représente également une petite victoire pour le peuple Kalmouk, un groupe qui a été persécuté à cause de ses convictions. Lors de la cérémonie d'ouverture, le 27 décembre 2005, le président Kirsan Ilyumzhinov a dédié le temple aux victimes de l'oppression soviétique. La date n'était pas une coïncidence, car elle correspondait au début du nouvel an kalmouk, mais également à l'anniversaire des déportations massives de Kalmouk en 1943.
Après une décennie de campagne antireligieuse de la part de l’URSS, près de 100 000 Kalmyks, ainsi que des Russes mariés à des Kalmyks, ont été déportés en Sibérie au cours de quatre jours en décembre 1943 au cours de «l’opération Ulusy». Staline les accusait d'avoir aidé les nazis lors de l'invasion de Kalmykia en 1942, près du cinquième des Kalmyks combattant dans l'armée rouge. Près d'un cinquième des Kalmyks déportés est mort dans des camps de travail. Ceux qui ont survécu n'ont été autorisés à retourner sur leurs terres que 13 ans plus tard, après l'accession au pouvoir de Khrouchtchev en 1955 et la dénonciation des actes de Staline.
En dépit de son statut de plus grande communauté bouddhiste en Europe, la petite renommée d'Elista est principalement due à son statut étrange de capitale mondiale des échecs. L'idée du président Ilyumzhinov, le célèbre joueur d'échecs lui-même, a décidé de transformer l'une des régions les plus isolées et sous-développées d'Europe en un monument grandiose en forme de dôme de verre conçu pour accueillir la 33e Olympiade et les championnats suivants. passionnés du monde entier.
Jadis terre attrayante pour la fertilité des bergers, la steppe de Kalmyk est devenue une région aride et extrêmement pauvre en ressources naturelles en raison d’une activité agricole intensive. L'élevage, cependant, est toujours ce sur quoi une grande partie de la population dépend pour survivre et l'investissement de millions de dollars dans les passe-temps du président n'a pas été sans controverse.
Sur la place qui porte son nom, Vladimir Lénine salue, presque caché derrière la grande pagode et son moulin à prières. La nuit, des néons rouges éclairent la structure bouddhiste, l’ancien dirigeant disparaissant presque complètement. Les Kalmouks reprennent peu à peu leur autonomie, bien que leur territoire n’ait plus grand chose à offrir.
