Sports extrêmes
Photo: US Air Force
Le parachutiste autrichien Felix Baumgartner envisage de sauter d'un ballon à 23 milles au-dessus de la surface de la Terre. S'il réussit, il battra un record vieux de 50 ans et deviendra la première personne à tomber plus vite que la vitesse du son.
Surnommé «Félix sans peur», Baumgartner a réalisé plus de 2 500 sauts, dont des sauts BASE au large des tours Petronas et de Taipei 101, ainsi que d'un vol à voiles en carbone traversant la Manche.
Maintenant, il se prépare pour son plus grand exploit à ce jour, un saut de la haute atmosphère terrestre qui, en cas de succès, sera le saut le plus élevé et le plus rapide de l’histoire du parachutisme.
Le plan demande à Baumgartner de prendre un ballon haut dans la stratosphère, à une altitude d’environ 120 000 pieds. Vêtu d'une combinaison spatiale modifiée, il ouvrira la porte et sortira de la télécabine.
Baumgartner sera en chute libre pendant environ cinq minutes et demie, au cours desquelles il s’attend à briser le mur du son. Au moment où il déploiera son parachute, il aura parcouru plus de 21 km en descente.
«Quand je saute, je pars dans un voyage que personne n'a jamais fait», a déclaré Baumgartner au Sunday Times en Angleterre. "Mais vous ne pouvez absolument pas laisser la peur vous prendre."
Red Bull parraine le saut, qui aura probablement lieu cette année dans un lieu inconnu en Amérique du Nord. L'événement sera diffusé en direct via une vidéo en streaming.
Photo: Red Bull Stratos
Tomber de l'espace
Le record d'altitude actuel a été établi en 1960 par Joe Kittinger dans le cadre d'un programme de la Force aérienne baptisé Project Excelsior. Kittinger, alors pilote d’essai, a effectué une série de sauts en altitude, dont le point culminant a été celui d’un saut en ballon au-dessus du désert du Nouveau-Mexique.
Qu'est-ce que ça fait de tomber de l'espace? Selon Kittinger, qui travaille maintenant pour l’équipe Stratos, c’est étonnamment paisible. Avec peu de résistance à l'air, il n'y a presque aucune sensation de chute en haute altitude.
"Il n'y a pas de son, pas de mouvement", écrivait Kittinger dans son autobiographie. C'est comme être suspendu dans le ciel.
À cette altitude, les parachutistes dépendent presque entièrement de leur équipement. De nombreuses tentatives visant à battre le record de Kittinger se sont soldées par des pannes d'équipement. Un parachutiste est décédé après que son casque eut été dépressurisé au milieu du saut.
Kittinger a lui-même failli être tué lors du premier saut Excelsior lorsque son parachute à drogue, un petit parachute destiné à stabiliser sa chute, a été déployé trop tôt et s'est enroulé autour de son cou.
Afin de prévenir d'éventuels problèmes de vitesse, l'équipe Stratos a passé trois ans à planifier et à construire la nacelle et le vêtement de compression que Baumgartner utilisera pour le saut. Baumgartner espère également ne pas avoir à utiliser sa goulotte à drogue, et prévoit plutôt de contrôler sa descente uniquement avec la position de son corps.
Atteindre la vitesse du son
La plus grande inconnue pour Baumgartner est la réaction de son corps lorsqu'il atteint la vitesse du son. Les scientifiques supposent qu'il sera capable de rester conscient, mais ils ne peuvent le dire avec certitude.
Photo: US Air Force
"Nous ne savons tout simplement pas ce qui arrivera à Felix et à la poursuite quand il deviendra supersonique", a déclaré Mike Todd, ingénieur chez Stratos, au New York Times. "Félix pourrait bien passer au travers, mais si la moitié de la combinaison est supersonique et que l'autre moitié ne l'est pas, il pourrait y avoir des turbulences qui le décontenanceront."
Pour savoir comment le corps de Baumgartner se comporte lorsqu'il brise le mur du son, les scientifiques lui fourniront des instruments pour surveiller son rythme cardiaque et son accélération. Des caméras vidéo intégrées dans sa combinaison et la nacelle enregistreront sa descente.
Outre la collecte de données sur les performances du corps humain dans des conditions extrêmes, Baumgartner et Stratos espèrent que le saut contribuera à la mise au point de nouvelles procédures d'évacuation d'urgence pour les astronautes.
