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EN ENTRANT DANS LA VALLÉE DE SANTA MARIA, vous réalisez rapidement que c’est la Californie qui inspire et continue d’inspirer écrivains, artistes, musiciens et, dans ce cas, les vignerons. Oubliez l'enchevêtrement d'autoroutes et l'impulsion urbaine de Los Angeles et de San Francisco. Ici, des chênaies côtières vivantes ornées de mousse pendante parsèment les collines. Une brise fraîche du Pacifique souffle de l'ouest et un océan de vignobles tombe à l'horizon. Ce n'est pas tout à fait le pays Steinbeck, mais c'est sacrément proche.
J'ai souvent conduit ce tronçon de l'autoroute 101 à partir de Ventura. Les routes de campagne sinueuses invitent à être explorées, et on a l'impression que le rythme frénétique de la vie s'estompe un peu. Le mélange de vignobles, d'anciens ranchs de bétail et de fermes fait de cette partie du nord du comté de Santa Barbara l'une des régions les plus diverses du point de vue de l'agriculture du pays.
C'est un endroit où le bétail était roi, d'abord avec les vaqueros et plus tard avec les lutteurs américains. De nos jours, il est plus probable que les cow-boys renversent des lunettes de pinot noir. Néanmoins, leur influence survit dans le barbecue à la Santa Maria et dans l'esprit pionnier des vignerons locaux. Chaque fois que je visite ce lieu, j'ai le sentiment que la tradition est respectée et que de nouvelles idées sont explorées. Ici, prendre son temps n'est pas seulement recommandé, c'est encouragé.
Mais la Californie compte de nombreuses destinations viticoles de classe mondiale, alors qu'est-ce qui distingue la vallée de Santa Maria de la foule?
Des racines profondes
Photo gracieuseté de Visit Santa Maria Valley
La vinification locale dans la vallée de Santa Maria remonte aux années 1830, lorsque les éleveurs mexicains ont cultivé les premiers raisins de la région. Dans les années 1960, la production de vin commercial a véritablement commencé, les producteurs locaux ayant commencé à expérimenter divers cépages. Bien que vous ne le sachiez jamais, Santa Maria Valley est la deuxième plus ancienne zone viticole américaine de Californie.
Et les racines littérales de la vigne sont tout aussi importantes. Les Pinot Noirs richement aromatiques, les chardonnays zestés et les syrah brûlantes sortant de la vallée de Santa Maria sont en grande partie le résultat d’une géographie unique. Les montagnes de cette vallée en forme d'entonnoir s'étendent transversalement, ce qui signifie que la vallée s'ouvre directement sur l'océan Pacifique - et laisse flotter l'air marin frais et le brouillard.
Combinez cela avec un climat méditerranéen avec des étés chauds et secs, et vous obtenez des températures douces pendant la journée et une des saisons de croissance les plus longues de la Californie. Traduction: Plus de temps sur la vigne intensifie les saveurs et les arômes. Mélangez une variété de terres arables et de microclimats pour obtenir l'une des appellations les plus dynamiques du continent. À mesure que les raisins mûrissent dans cet environnement, le fruit acquiert un caractère riche et complexe, non seulement de la région, mais de chaque vignoble en particulier.
Steve Heimoff, critique de vin réputé, affirme que ces raisins font partie des raisins et des vins de la plus haute qualité de l'État. Le film 2004 d'Alexander Payne, Sideways, mettant en vedette Paul Giamatti, présente des clichés de la vallée Santa Maria et de ses établissements vinicoles primés (bien qu'il se concentre sur la vallée voisine de Santa Ynez). Avec des références aussi établies, il est étonnant que si peu de gens connaissent ce coin de la Golden State.
Caves primées… sans prétention
Photo gracieuseté de Visit Santa Maria Valley
Avec plus de trente-quatre établissements vinicoles et salles de dégustation, explorer le pays viticole de la vallée de Santa Maria signifie sortir de l’autoroute et ralentir. Il existe de nombreux styles de viticulture, des méthodes traditionnelles aux philosophies avant-gardistes. Le vin produit ici attire l'attention du monde entier, mais la culture du vin locale est accessible de manière rafraîchissante, même pour les novices. Pas étonnant que Travel Channel l’ait désignée comme l’un des meilleurs nouveaux lieux pour les amateurs de vin. Les options ne manquent pas, mais voici quelques incontournables si vous planifiez votre propre visite viticole dans la vallée de Santa Maria:
À énergie solaire et durable, Foxen Vineyards and Winery a été ouvert en 1985 par les habitants locaux Bill Wathen et Dick Doré. Les vins Foxen méritent régulièrement les éloges du monde entier pour leur approche simple et minimaliste, mais ce n’est pas seulement le vin qui fait l’arrêt de Foxen, mais aussi son histoire. Le ranch de 2 000 acres dans lequel se trouve Foxen, Rancho Tinaquaic, appartient à la famille de Dick depuis 1837. La première salle de dégustation où Dick et Bill servaient du vin pour les visiteurs, surnommé affectueusement «la cabane», était à l'origine un atelier de forgeron des années 1860. toujours ouvert aujourd'hui.
Le Rancho Sisquoc, situé à proximité du Rancho Sisquoc, produit des vins primés sous la direction de la vigneronne Sarah Holt Mullins, qui a grandi au sein du ranch / vignoble. Les Indiens Chumash ont appelé cette partie de la Californie «Sisquoc», qui signifie «lieu de rassemblement», et Rancho Sisquoc Winery espère ramener ce sentiment dans la région, avec des offres quotidiennes dans la salle de dégustation, des événements tout au long de la saison et des arbres accueillants. aires de pique-nique bordées. Oh, et cette charmante chapelle représentée sur l'étiquette de tous leurs vins? C'est la chapelle San Ramon, construite en 1875 et qui est maintenant un monument historique de l'état accueillant les visiteurs à la porte de Rancho Sisquoc.
Cambria Wines s’aventure plus profondément au point de rencontre des collines et du fond de la vallée, en se concentrant sur le chardonnay et le pinot noir durables. Dirigée par Barbara Banke de Kendall-Jackson et ses filles Katie et Julia Jackson, les vignobles du domaine remontent aux années 1970. En collaboration avec la vigneronne Denise Shurtleff, ils créent des vins extraordinaires - et oui, ce sont toutes des femmes. Les femmes de Cambria dirigent également un organisme de bienfaisance appelé Seeds of Empowerment, qui verse plus de 100 000 dollars par an en subventions et se consacre à la reconnaissance et à l'encouragement du leadership féminin dans le monde entier.
Les vins de première qualité ne manquent pas non plus dans les limites de la ville de Santa Maria. Dans la salle de dégustation de la Costa de Oro, juste à côté de la 101, de nombreuses soirées commencent par de la musique live - ce qui est logique, car le vinificateur Gary Burke est également un guitariste de blues extrêmement doué. Le Golden Bear Winery, situé à proximité, propose des dégustations sur rendez-vous. Il est géré par de nouveaux arrivants qui ont immigré dans la région il y a une décennie et sont rapidement tombés amoureux de la vinification. Juste au bout de la rue, à Orcutt, la dégustation de vins Cnagy sur la rue Grey est un bon choix pour le pinot blanc et le viogner.
Les week-ends, du 27 mai au 4 septembre, embarquez dans le Vintage Santa Maria Wine Trolley pour faire le tour du pays des vins. Les voyages commencent à Santa Maria, au centre-ville ouest, et comprennent notamment les établissements vinicoles Costa de Oro, Presqu'ile et Cottonwood Canyon.
Les passionnés qui produisent du vin dans la vallée de Santa Maria le font avec une ouverture véritablement rafraîchissante. Lors de ma visite, je trouve les vignerons accessibles et l'atmosphère décontractée et décontractée, un peu comme si on était à une fête. Bien sûr, aucune fête n'est complète sans une excellente cuisine. Heureusement, le barbecue de style Santa Maria se marie bien avec le vino local.
La capitale du barbecue en Californie
Photo gracieuseté de Visit Santa Maria Valley
L'influence de Santa Maria sur la culture locale ne se limite pas au vin. Allez à n’importe quel barbecue à Santa Barbara ou dans le comté de Ventura et vous découvrirez quelques astuces à la manière de Santa Maria et les meilleurs sirloin grésillant sur le gril.
Coupe triangulaire de bœuf relativement bon marché dans la surlonge inférieure, le tri-tip était jadis considéré comme digne d'être moulu pour devenir un hamburger. Dans les années 1950, les habitants de Santa Maria Valley ont assaisonné et cuit le faux-bifteck à trois pointes ou plus haut, élevant cette coupe modeste en un classique de la Californie. Les clubs de service locaux ont repris l'idée et une tradition est née.
Vous ne trouverez pas de sauce avec ce barbecue. La magie réside dans le mélange d’épices - qui repose sur le sel, le poivre et l’ail - et dans le processus de cuisson.
En conservant les racines mexicaines et de cow-boy de la vallée de Santa Maria, la viande est grillée au-dessus d'une fosse à ciel ouvert de chênes rouges brûlés localement. La chaleur caramélise l'extérieur du steak, ce qui donne des arômes très sucrés. Bâti avec un vin rouge local sur le gril, la viande dégouline de saveur et brunit à merveille. D'après mon expérience, un morceau de barbecue bien préparé de style Santa Maria rivalise avec une côte de bœuf chaque jour.
Servi avec des haricots pinquinto indigènes roses, du pain à l'ail, de la salade et de la salsa, et accompagné de vins locaux, il est facile de comprendre pourquoi le magazine Sunset a qualifié Santa Maria de «meilleure ville de BBQ méconnue de l'Ouest».
La côte centrale abrite une multitude de restaurants de style Santa Maria, où vous pouvez trouver des tri-tip dans tout, du chili au tacos. Propriété de la famille Ostini depuis 1952, le steakhouse Hitching Post est une institution locale. Ils servent le Top Sirloin et d'autres coupes dans une atmosphère occidentale (bien que ce salon contienne du vin, pas du whisky). Son restaurant soeur - tenu par un frère Ostini - à Buellton a été fortement présenté dans Sideways. Dans la ville de Santa Maria, le Shaw's Steakhouse sert un sandwich à trois pointes dans une atmosphère décontractée. Parmi les autres sites favoris de la vallée, citons la taverne Far Western, le Jocko's et le Rancho Nipomo BBQ & Cal-Mex.
Abordabilité sur le Pacifique
Photo gracieuseté de Visit Santa Maria Valley
Si le vin de classe mondiale, l'hospitalité rurale et le barbecue alléchant justifient à eux seuls une visite de la vallée de Santa Maria, la région est également généralement plus abordable que d'autres destinations viticoles. Les chambres sont disponibles pour moins de 100 $ dans de nombreux hôtels. De plus, vous êtes à 30 minutes de route de l'océan Pacifique et des dunes de Guadalupe-Nipomo, l'un des plus grands systèmes de dunes de l'État. Cecil DeMille a également tourné The Ten Commandments dans ce parc et refuge faunique. Je ne recommande pas d'essayer de séparer les mers, mais c'est un endroit idéal pour un pique-nique. Cela vaut également la peine de faire une randonnée autour du lac Oso Flaco, tout en gardant les yeux et les oreilles ouverts pour les oiseaux chanteurs qui habitent près de l'eau.
Et à Santa Maria même, il y a toujours un événement ou un festival brillant. Des représentations théâtrales au PCPA au festival de la fraise tous les mois d'avril (où, oui, l'entrée vous donne droit à des dégustations gratuites de fraises), en passant par le rodéo de trois jours en juin à Dia De Los Muertos en octobre, vous aurez certainement envie de passer du temps dans la ville.
La vallée de Santa Maria associe l'héritage mexicain et occidental, des récoltes abondantes, des vins de grande qualité, vingt-quatre salles de dégustation et des attitudes décontractées et ouvertes. Ici, aux confins du monde, les pionniers du vin explorent de nouvelles possibilités. Et la meilleure partie est, ils ont invité tout le quartier à se joindre à nous.
1 Ce cadeau est uniquement sponsorisé par Santa Maria Valley et n'est en aucun cas sponsorisé ou administré par Matador Network.
