Faune
C'est une pilule difficile à avaler que la Terre est au cœur d'un événement d'extinction massive, entraîné presque entièrement par les activités humaines. Pour enrayer le déclin de la biodiversité mondiale, les gouvernements de 193 pays parties à la Convention des Nations Unies sur la diversité biologique se sont engagés en 2010 à protéger 17% des terres et 10% des océans de la planète d’ici 2020.
Atteindre ces objectifs nécessite un investissement financier important. Une étude publiée dans Science en 2010 a estimé la conservation mondiale requise à 76, 1 milliards de dollars par an. Avec de telles dépenses, il est raisonnable de se demander si la conservation de la faune sauvage fonctionne réellement.
Pour répondre à cette question, un groupe de chercheurs de l’Université d’Oxford, avec leurs collègues des États-Unis et du Canada, a étudié l’efficacité des dépenses de conservation pour la biodiversité entre 1996 et 2008 dans 109 pays - signataires de la Convention des Nations Unies sur la diversité biologique. Ils ont constaté que les investissements dans la conservation réduisaient la perte de biodiversité de 29% en moyenne par pays. En outre, l’étude publiée dans Nature a démontré qu’un financement supplémentaire permettait de réduire de 50% la perte de biodiversité.
Au cours des dernières décennies, voici quelques-unes des plus grandes réussites en matière de conservation des espèces sauvées in extremis.
1. Baleine à bosse
Célèbres pour leurs migrations épiques et leurs brèches spectaculaires, les baleines à bosse sont parmi les grands mammifères les plus populaires au monde. Malheureusement, aux 19e et 20e siècles, ils étaient populaires pour toutes les mauvaises raisons, à savoir leur viande et leur graisse (la couche de graisse qui permet aux baleines à bosse de résister aux températures sous zéro de l'océan Austral).
Des centaines de milliers de baleines à bosse ont été tuées au cours du 20ème siècle, réduisant la population mondiale de plus de 90%. Dans les années 1970, lorsque la chasse commerciale à la baleine a finalement été interdite, la population migratrice de la côte est de l'Australie ne comptait pas plus de 300 baleines et la population de l'Atlantique Nord avait chuté de 700 individus.
L'interdiction de la chasse était le tournant décisif pour les baleines. Au cours des quatre prochaines décennies, les baleines à bosse ont fait un retour épique après la fin de leur extinction. Aujourd'hui, plus de 30 000 baleines à bosse migrent le long de la côte est de l'Australie chaque année, et la population mondiale compterait plus de 80 000 individus.
2. tigre de Sibérie
Le plus grand chat sauvage sur Terre, le tigre de Sibérie est aussi le plus menacé. Une fois, les tigres de Sibérie parcouraient l'Extrême-Orient russe, certaines parties de la Chine et la péninsule coréenne. Mais dans les années 1940, la chasse et la capture systématiques de tigres pour les zoos réduisaient la population sauvage à 40 individus. Le monde a failli perdre l'un de ses plus magnifiques chats sauvages.
Heureusement, en 1947, le tigre de Sibérie était pleinement protégé par la loi et la population commençait lentement à se reconstituer. En 1992, le projet du tigre de Sibérie - une initiative conjointe de la Wildlife Conservation Society et de la réserve de Sikhote-Alin en Russie - a été créé pour étudier l'écologie et la biologie de la conservation du tigre de Sibérie dans l'Extrême-Orient russe. À ce jour, plus de 60 tigres ont été équipés de colliers radio, ce qui a permis aux chercheurs de recueillir des données sur la structure sociale, les besoins en habitat, les taux de reproduction et de survie des tigres.
Les données collectées par l'équipe de projet ont été utilisées pour améliorer la protection des tigres et de leurs proies. En conséquence, la population du tigre de Sibérie en Russie a augmenté pour atteindre 502 personnes, selon le recensement de 2015. Et bien que les tigres de Sibérie ne soient pas complètement à l'abri des mauvaises herbes, sa population est considérée comme stable et en augmentation lente.
3. panda géant
Le panda géant est peut-être le symbole le plus reconnaissable des efforts mondiaux de conservation de la faune. Après avoir été braconné pendant des décennies, cet adorable spécialiste de la forêt de bambous originaire des hautes montagnes de l'ouest de la Chine était sur le point de disparaître dans les années 1960. Seule une poignée d'individus a survécu dans la nature.
La répression exercée par le gouvernement chinois sur le braconnage dans les années 1980 est venue à point nommé pour empêcher le panda géant de basculer. Les décennies suivantes ont vu la mise en place d'un réseau de 67 réserves de pandas géants, reliées entre elles par des corridors pour la faune, permettant aux animaux individuels de se déplacer entre les populations afin de maintenir le flux génétique nécessaire.
Pour évaluer le succès des mesures de conservation du panda géant, le gouvernement chinois effectue des enquêtes nationales approfondies une fois par décennie. La dernière enquête, menée de 2011 à 2014, a inclus plus de 2 000 personnes ayant parcouru 43 600 kilomètres carrés d'habitat pour les pandas. Les résultats de l'enquête ont révélé la tendance à la hausse de la population de pandas géants, avec environ 1 864 pandas vivant dans la zone étudiée, soit une augmentation de 17% par rapport à l'enquête précédente de 2003.
Alors que certains experts s'interrogent sur l'ampleur de la croissance démographique rapportée par l'enquête, l'Union internationale pour la conservation de la nature a dégradé le statut du panda géant, qui était en voie de disparition et devenait vulnérable en 2016.
4. Tamarin-lion d'or
Malgré un tel nom, les tamarins lion doré sont de minuscules primates pesant 260 grammes. Ils ont une crinière impressionnante, qui rappelle le grand chat de l'Afrique; manteaux orange vif rougeâtre; et des visages sans poils. Beaucoup les considèrent comme les plus belles espèces de tamarin.
Les tamarins lion doré vivent dans la forêt côtière atlantique du Brésil où ils se nourrissent de fruits et d’insectes au sein de petits groupes sociaux. Malheureusement pour les tamarins, les gens aiment aussi vivre dans les zones côtières du Brésil. Au fil des ans, la majeure partie de la forêt atlantique a été défrichée et remplacée par des villes comme Rio de Janeiro. Il ne reste aujourd'hui que cinq pour cent environ de l'habitat des tamarins lions d'or.
Par conséquent, au début des années 90, l’espèce était sur le point de disparaître, avec à peine 200 individus dispersés au sein de populations isolées. Ce qui a suivi est la première tentative du monde de réintroduire des animaux élevés en captivité dans la nature pour renforcer le nombre en baisse.
La réintroduction était semée d'embûches. Les premières tentatives ont échoué parce que les animaux du zoo ne savaient pas comment survivre à l'état sauvage. Désespérés de sauver l’espèce, les experts ont conçu des environnements d’entraînement élaborés pour apprendre aux tamarins captifs à éviter les prédateurs et à trouver de la nourriture. Finalement, cela a fonctionné et la population a commencé à se stabiliser. Aujourd'hui, environ 1 000 tamarins lion doré vivent dans les réserves protégées et dans les ranchs voisins de l'État de Rio de Janeiro.
5. rhinocéros blanc du sud
Les rhinocéros sont l'une des espèces fauniques les plus fortement braconnées au monde. Une fois, ils ont parcouru l'Eurasie et l'Afrique et comptaient plus d'un demi-million d'individus. Aujourd'hui, les cinq espèces de rhinocéros sont en voie de disparition, deux d'entre elles étant exposées à un risque d'extinction important dans un avenir proche. Le dernier rhinocéros blanc nordique est mort en captivité en mars 2018, marquant ainsi la fin de l'espèce.
Contrairement à ces statistiques sombres, le rétablissement du rhinocéros blanc du sud est l’un des plus grands succès de notre temps en matière de conservation. À la fin du 19e siècle, le rhinocéros blanc du sud était sur le point de disparaître avec une seule population de 20 à 50 animaux survivant dans le KwaZulu-Natal en Afrique du Sud. Cependant, après un siècle de protection et de nombreuses réintroductions, la population de rhinocéros blancs du sud a augmenté pour atteindre 20 160 individus.
L'Afrique du Sud abrite la plupart des rhinocéros blancs du sud. L'espèce a également été réintroduite dans certaines parties de son ancienne aire de répartition - au Botswana, en Namibie, au Swaziland et au Zimbabwe. Le succès des mesures de conservation intensives a conduit à la transformation du rhinocéros blanc méridional en danger critique ou presque menacé, prouvant qu'il y avait de l'espoir pour les espèces du monde et ouvrant la voie à de futurs travaux de conservation.
6. Kakapo
Photo: Département de la conservation / Facebook
Le kakapo est un grand perroquet nocturne vivant au sol, incapable de voler, originaire de Nouvelle-Zélande. Son histoire rappelle le sort tragique du grand pingouin, le grand oiseau sans vol, aujourd'hui disparu, qui ressemble à un manchot, de l'Atlantique Nord. Incapables de fuir les assaillants, les deux espèces se révélèrent être une proie facile et furent massacrées en masse par les premiers humains à les rencontrer. Dans le cas du kakapo, ce sont les colons polynésiens qui sont arrivés en Nouvelle-Zélande il y a environ 700 ans.
La colonisation européenne de la Nouvelle-Zélande a accéléré la disparition du kakapo en raison de la perte d'habitat et de l'introduction de prédateurs tels que les chats, les chats et les rats. Au milieu des années 1900, le kakapo avait pratiquement disparu de la surface de la Terre.
Il a fallu trois décennies et de nombreuses expéditions au service de la faune de la Nouvelle-Zélande (aujourd'hui le département de la conservation) pour trouver la dernière population viable de kakapo sur l'île Stewart, à l'extrémité sud de la Nouvelle-Zélande. Pour sauver le dernier des kakapos de la prédation par les chats et les rats, les oiseaux ont été transférés vers les sanctuaires situés sur trois îles au large des côtes en 1997: l'île de la morue, l'île Maud et l'île Little Barrier. Au cours des prochaines décennies, les prédateurs introduits ont été éradiqués de ces îles, ce qui les rend aptes à la survie à long terme du kakapo.
Grâce aux mesures de conservation intensives et à une protection rigoureuse, la population de kakapo est passée de 62 oiseaux en 2000 à 142 oiseaux aujourd'hui. Et même s'il figure toujours sur la Liste des espèces menacées de l'UICN comme étant en danger critique d'extinction, il reste encore de l'espoir pour l'avenir du kakapo. Cette année a été marquée par une saison de reproduction exceptionnellement longue qui a donné un nombre record de nouveau-nés de Kakapo - plus de 70 poussins.
7. Gorille des montagnes
Les gorilles de montagne sont l’une des icônes les plus connues de la conservation de la faune. Une sous-espèce du gorille oriental, les gorilles de montagne survivent dans deux populations distinctes. L'un se limite au parc national impénétrable de Bwindi, en Ouganda, et l'autre se trouve dans le massif des Virunga qui s'étend à travers les frontières du Rwanda, de l'Ouganda et de la République démocratique du Congo. C'est dans le massif des Virunga que Dian Fossey a créé le désormais célèbre centre de recherche Karisoke dans les années 1960. À l'époque, les gorilles de montagne étaient déjà en voie d'extinction après des décennies de guerre, de destruction de leur habitat et de braconnage.
En 1978, la population totale de gorilles de montagne dans le massif des Virunga avait atteint son niveau le plus bas (environ 240 individus), ce qui a conduit le Dr Fossey à prédire avec une extrême sinistre extinction de l’espèce avant la fin du siècle.
Ce qui a sauvé les gorilles de montagne, c'est le niveau extrême de conservation et de protection. Dirigés par des passionnés, dont certains ont perdu la vie pour protéger les gorilles, les efforts de conservation ont finalement été soutenus par les gouvernements du Rwanda, de l'Ouganda et de la République démocratique du Congo. Après des décennies de protection intensive sur le terrain, le nombre de gorilles de montagne a commencé à augmenter. Aujourd'hui, la population est estimée à 1 004 gorilles sauvages, avec un peu plus de 600 animaux vivant dans le massif des Virunga et environ 400 individus dans le parc national impénétrable de Bwindi.
L’augmentation de la population a conduit l’UICN à reclassifier les gorilles de montagne de graves à en danger, prouvant ainsi l’utilité de mesures de conservation intensives pour préserver les espèces de l’extinction.
