Randonnée
LE KUGRAK EST UNE VALLÉE DRAMATIQUE parmi des milliers. La rivière est un affluent supérieur du Noatak et traverse les montagnes de la chaîne Western Brooks en Alaska, dans le parc national Gates of the Arctic. Objectivement, le Kugrak ne mérite pas plus d'attention que les centaines de vallées sculptées par les glaces qui l'entourent. Et pourtant, pour moi, c'est le cas.
Le kugrak
… Tire droit comme une flèche depuis sa confluence avec le plus grand Noatak jusqu'à ses sources. La vallée proprement dite a peut-être une dizaine de kilomètres de longueur, la rivière n'est pas particulièrement profonde, large ou déchirée par des rapides.
En août
… Une bonne quantité de saumons kétas envahit la rivière et ils se groupent en groupes sombres sous les berges et les cuvettes. Les ours le savent aussi, et il est rare de passer une journée le long du Kugrak inférieur et de ne pas voir un bruin errer au-delà, ou de sauter à l’abandon dans l’eau limpide.
J'ai visité
… Le Kugrak lors de trois voyages au cours des deux dernières années. Sur le premier, un groupe de clients et moi n’avions pas de destination particulière. Nous recherchions plutôt un endroit charmant pour camper quelques jours dans la partie ouest des Portes de l’Arctique. Nous avons survolé la vallée de Noatak dans les airs à la recherche de ce meilleur endroit. J'ai signalé le Kugrak au passage et le pilote s'est retourné. Quelques kilomètres plus haut dans la vallée, il pivota, cherchant un endroit où atterrir sur un banc de la toundra. Puis, avec une grâce surprenante, il posa l'avion sur la pente inclinée.
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Nous avons campé
… Sur la douce toundra au bord d'un ruisseau d'eau claire et limpide que nous avons bue directement dans les petites cascades. Pendant trois jours, nous avons erré et avons observé le temps qui sillonnait les parois escarpées et rocheuses de la vallée.
Ma prochaine visite
… Est venu plus tard la même année, lors d'une excursion en canoë sur le plus grand Noatak. Nous avons campé à l'embouchure du Kugrak pendant trois nuits.
Sur le premier
… J'étais entassée dans la tente de cuisinier en train de préparer le dîner, quand j'ai entendu mon co-guide à l'extérieur dire: «Hé tout le monde, regarde en haut, là-bas.» Je savais sans vérifier qu'il y avait un ours. Mais il n'y en avait pas qu'un, mais cinq. Une truie avec un groupe inouï de quatre jeunes oursons.
sept
Pour deux heures
… Nous avons regardé l'adulte pêcher le saumon. Elle en attrapa une demi-douzaine qu'elle partagea avec ses quatre jeunes tapageuses. Le dîner que je préparais était oublié et trop cuit sur le feu.
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Ma dernière visite
… Le Kugrak n'est pas venu sous le ciel bleu lumineux de mon précédent voyage, mais au début de la période de temps pluvieux qu'ait connu le nord-ouest arctique de l'Alaska au cours des dernières années. Je pagayais à nouveau sur le Noatak, cette fois avec cinq clients. Nous installons notre camp sur un bar en face de l'embouchure du Kugrak. La pluie tombait dans la haute vallée et nous pouvions voir des feuilles de tissu masquant les montagnes dans les sources.
Le tributaire
… Était levé, mais toujours dégagé, et nous avons réussi à sortir trois magnifiques ombres de ses eaux pour le déjeuner de notre deuxième jour. Mais alors, cela semblait sans prévenir, l'eau du Kugrak passa de bleu clair à un gris impénétrable. Il se leva en grands torrents, fatiguant puis submergeant ses rives. Les Noatak ont emboîté le pas, se levant de 18 pouces dans la nuit et menaçant notre camp. Le vent a démoli le Kugrak, essayant de lever nos tentes du sol. Nous avons rajouté des piquets supplémentaires dans la tente de cuisson et tapissé les murs intérieurs de lourds tonneaux de nourriture et de molleton d'équipement.
dix
Le troisième matin
… Toujours sous le vent impitoyable, nous nous sommes enfuis. Nous avons chargé les canoës dans un coup de vent et descendu l’eau trouble et gonflée du Noatak.
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