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Photos: Carol Donaldson
La plus grande course de la saison NASCAR tombe cette année à la Saint-Valentin. Quoi de plus romantique que l'essence à haut indice d'octane, le bruit du moteur et la consommation de bière en canette?
La saison NASCAR commence chaque deuxième ou troisième dimanche de février avec la Daytona 500, la plus grosse course de sa saison de dix mois. Les voitures ont été remises dans le garage juste en novembre dernier, à peine le temps d'analyser ce qui allait et ce qui ne va pas la saison dernière avant les qualifications.
À la différence des circuits de course plus anciens, qui ont essentiellement évolué à partir de l’arrière-plan lunaire, le NASCAR moderne est un sport complexe. Il faut presque un million de dollars par semaine pour mettre une voiture en piste. Multipliez par trente-six courses par an, puis par trois ou quatre voitures par équipe, et même les non-fans peuvent comprendre l'ampleur de cette tranche de divertissement sportif.
Trois grandes séries se disputent chaque week-end de course: Sprint Cup, Nationwide et Camping World Truck. C'est la Coupe Sprint imaginée par la plupart des gens lorsque NASCAR entre en discussion. Les deux autres sont essentiellement les ligues mineures pour les futurs conducteurs de stock-cars.
Il y a eu quelques développements intéressants dans Silly Season, surnom de l'époque, généralement lorsque la saison s'achève, lorsque l'on commence à spéculer sur le pilote qui va, où et les équipes qui vont se développer ou se replier. Danica Patrick devrait être la première femme de haut niveau à se glisser à l'intérieur d'une plate-forme NASCAR. Elle pilotera l'équipe Nationwide Series pour JR Motorsports, Dale Earnhardt Jr.
Junior lui-même a été une déception jusqu'à présent. Il n’a pas remporté une seule course l’année dernière, bien que cela n’empêche pas ses fans de voter «Pilote le plus populaire» sept années de suite. Ses fans sont loyaux, si fidèles que s'il ne termine pas, ils retirent souvent leurs banderoles # 88 et rentrent chez eux.
Jimmie Johnson est moins connu mais plus performant. Après avoir remporté son quatrième titre consécutif de champion de la Coupe Sprint l'an dernier, il est prêt pour un «record de record» en 2010.
Je me rends à Bristol, au Tennessee, pour assister à ma première course ce printemps. Mes filles de la mafia du Moyen-Tennessee disent qu'il est grand temps que je sois élevé dans l'ouest de la Caroline du Nord, entre autres. Ce sont les bonnes femmes avec qui aller, les fans hardcore qui se réveillent en pyjama Jimmie Johnson et Ryan Newman le jour de la course, boivent leur café dans des gobelets homologués par la NASCAR et regardent Speed Network pour l’analyse d’avant-course. Je devrai choisir un pilote à prendre en charge dans les mois à venir.
Étant moi-même une femme pionnière, je pense que je partirai avec la fille.
