Plongée
Photo: Vison
Les Grands Lacs abritent certaines des épaves les mieux conservées au monde. Ils auront besoin de l'aide des plongeurs pour rester ainsi.
Les gens sont toujours surpris quand je leur dis que je suis allé faire de la plongée sous-marine dans le lac Michigan. C'est un préjugé qui dépasse les côtes: je connais beaucoup de plongeurs de Chicago qui n'ont jamais plongé dans les Grands Lacs car «il n'y a rien à voir».
Les Grands Lacs sont souvent appelés «la capitale mondiale de la plongée sur épave», et le LR Doty, une épave de 112 ans découverte près de Milwaukee le mois dernier, illustre parfaitement pourquoi. Dans l'océan, un navire en bois comme le Doty aurait commencé à se dégrader au moment où il coulerait, alors que des vers marins ennuyeux dévoraient l'épave et que les courants le brisaient. Cent douze ans plus tard, les plongeurs auraient eu la chance de trouver un tas de débris.
Dans un lac d'eau douce froid comme le lac Michigan, le navire a survécu intact pendant plus d'un siècle. Même le maïs dans la soute du navire est toujours là, de même que, on le soupçonne, les corps préservés des 17 membres d'équipage du navire.
Ils sont plus susceptibles d'être remplis de maïs ou de charbon que d'or, mais les épaves historiques des Grands Lacs, comme le Doty, constituent une formidable ressource culturelle. Malheureusement, ils sont toujours la cible de voleurs, comme ceux qui, en 1991, ont ôté dix balles mortes de l’épave de la goélette en bois Wells Burt, qui se trouve juste au nord de Chicago dans 40 pieds d’eau.
Lorsque j'ai visité l'épave près de vingt ans après le vol, des plongeurs de la Société d'archéologie sous-marine de Chicago avaient récupéré de manière préventive des artefacts détachés du Burt et enchaîné les obus morts au pont pour éviter de nouveaux vols.
Mais les artefacts d'épaves n'appartiennent pas vraiment à un musée, où ils se dégradent souvent rapidement. Si nous voulons préserver durablement les naufrages des Grands Lacs - ou les naufrages de la mer Rouge, ou les récifs des Florida Keys, ou la faune des Galapagos - nous devons les préserver sous l'eau. La seule façon de le faire est que les plongeurs s'approprient leurs sites locaux et créent une culture de la conservation.
Le moyen le plus simple d'aider à préserver les épaves des Grands Lacs est de plonger. À une profondeur de 310 pieds, le Doty se situe au-delà de la portée de la plupart des plongeurs, mais il y a énormément de bateaux différents qui visitent régulièrement d'autres épaves moins profondes dans l'Illinois, le Wisconsin et le Michigan. J'ai plongé avec le capitaine Bob Schak, qui effectue des excursions au Wells Burt, au Mackinac et à d'autres épaves du centre-ville de Chicago.
Les organismes à but non lucratif tels que l'UASC et la Fondation de recherche sur les naufrages des Grands Lacs font beaucoup de bon travail en matière de documentation et de conservation des épaves, et sont généralement ouverts aux volontaires.
