Voyage
Je viens de rentrer à bord du bateau avec mes deux étudiants argentins - tous les deux souriants et les yeux écarquillés par la joie de vivre de ceux qui expérimentent la plongée sous-marine pour la première fois.
"C'était plus beau que je ne l'aurais jamais imaginé!", A déclaré l'un d'eux, quelques secondes seulement après avoir fait surface. "Ce champ de corail juste sous nous, le bleu clair ressemblait à un champ de fleurs sauvages!"
Je n'ai pas eu le cœur de lui dire que les colonies de coraux étaient bleu clair parce qu'elles mouraient. Cet été-là, la température de l’eau atteignait 34 degrés Celsius. Les températures aussi chaudes provoquent l'expulsion des zooxanthelles vivant dans les tissus coralliens. Sans que les tissus vivants prêtent leur couleur brillante, les coraux virent au bleu et finissent par devenir entièrement blancs. Il s’agit de l’effondrement de l’environnement mondial connu sous le nom de «blanchissement des coraux», et le phénomène était arrivé, en totalité, chez moi à Koh Tao.
Au cours de la dernière décennie, Koh Tao, située dans le golfe de Thaïlande, a été témoin des effets humiliants de l'impact humain. Les complexes de villégiature géants construits sur les baies ajoutent des tonnes de matière organique et de la sédimentation aux récifs sous-jacents, ce qui entraîne souvent leur effondrement. Des milliers de touristes prenant des selfies en plongée libre avec des poissons de récif écrasent accidentellement leurs maisons. Les déchets plastiques sont omniprésents, sans aucune méthode municipale pour s'en débarrasser efficacement.
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Ensuite, il y a la surpêche. La Thaïlande a longtemps été sous les feux des projecteurs pour sa place au sommet de cette industrie de plusieurs milliards de dollars construite sur de prétendues violations des droits de l’homme assez grossières. Aujourd'hui, le coucher de soleil spectaculaire sur la célèbre plage de Sairee est ponctué chaque soir de dizaines de navires de pêche gigantesques larguant des filets pour prendre tout ce qu'ils peuvent. Les pinacles et les baies regorgeant de tortues, de requins et de poissons pélagiques de toutes sortes sont maintenant presque stériles - des générations de vies entières sont souvent anéanties par une capture nocturne.
Ces problèmes, quelle que soit leur ampleur, semblaient parfois gérables pour la communauté locale. Ou à tout le moins, l'île trouve de petites façons de faire face. Nous mangeons moins de poisson, voire aucun poisson, pour tenter de freiner le secteur de la pêche. Nous utilisons des sacs et des bouteilles réutilisables pour réduire les déchets de plastique et organiser des nettoyages fréquents sur la plage. Nous essayons d’éduquer les touristes à comprendre la fragilité des récifs coralliens et à les traiter avec respect. Même la municipalité est venue à bord, en appliquant des mesures telles que des arrêts de construction pendant la mousson pour réduire la quantité de déchets et la sédimentation qui autrement recouvriraient les récifs et les étoufferaient.
Mais que faisons-nous lorsque l’eau de mer est au micro-ondes?
Peu de temps après le départ de ces deux étudiants, j'ai pris des vacances sur l'île de Gili Trawangan, mon ancien domicile, avant de déménager en Thaïlande il y a quelques années. Alors que je mettais ma combinaison de 5 millimètres dans la combinaison pour regarder certains de mes anciens sites de plongée préférés, mes amis ont ri un peu penaud, insistant sur le fait que je n'aurais pas besoin de protection thermique.
Ils avaient raison. Quand nous sommes descendus dans l'eau à la température de la baignoire, je ne pouvais pas croire ce que j'avais vu. J'avais plongé sur ce site des dizaines de fois au cours des années et c'était toujours mon préféré: vibrant, coloré et effervescent, grouillant d'activité et de vie. L'augmentation de deux ou trois degrés avait plutôt laissé le pinacle d'un blanc éclatant, méconnaissable.
Mes amis et anciens collègues ont admis que les retombées massives du tourisme en provenance de Bali ont laissé Gili Trawangan confronté aux mêmes problèmes que Koh Tao avait commencé à connaître il y a plus de dix ans. Mais maintenant, ce phénomène naturel responsable de l’effondrement de certaines parties de la célèbre barrière de corail australienne avait ses deux écosystèmes séparés de milliers de kilomètres, luttant pour leur vie.
Alors que les récifs peuvent se remettre de légers épisodes de blanchiment - et à Koh Tao et à Gili Trawangan, dans une certaine mesure, l'augmentation de la gravité d'une année à l'autre a commencé à affaiblir considérablement les colonies. Cela laisse le corail extrêmement vulnérable à la prédation, à la casse et aux maladies bactériennes. De plus, si les récifs s'effondrent, l'économie suivra sûrement. La plupart de ces destinations tropicales reposent uniquement sur un marché de touristes désireux de découvrir la vie corallienne.
C’est ce seul fait économique qui a finalement convaincu certains gouvernements et certaines communautés de suivre la plainte de l’Australie et de fournir un soutien aux incroyables organisations à la base qui luttent contre les effets du changement climatique et de l’impact humain.
À Koh Tao, le programme de conservation du récif New Heaven a, pendant 15 ans, réparé activement les récifs, suscité l’engagement de la communauté et servi de base à des centaines de chercheurs internationaux. Des études en cours se disputent des méthodes pour maintenir les récifs en vie, malgré tous les défis. Le Gili Eco Trust exploite un programme similaire sur son île éponyme depuis 2010 et est célèbre localement pour ses structures de récifs artificiels et son initiative de grande envergure visant à débarrasser l'île de toutes les pailles et sacs en plastique. Trash Hero World, originaire de Thaïlande, a lancé une initiative mondiale visant à changer l'attitude de la société à l'égard du gaspillage en général. En se concentrant sur des projets et une éducation durables à long terme, l’organisation a jusqu’à présent éradiqué des quantités incroyables de déchets.
Ces types d’efforts sont étonnants et constituent un bon début, mais les comportements au niveau mondial devront changer si nous espérons que les poissons resteront dans nos océans après 2050. Les forêts marines jadis tentaculaires du golfe de Thaïlande, maintenant englouties dans sand, donnez un aperçu inquiétant de ce qui pourrait se trouver si le changement climatique se poursuit à son rythme indiscipliné.
