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À Dabous, au Niger, Irene Waggener, étudiante à MatadorU, rencontre une région qui lutte pour inverser les stigmates de la violence.
PASSANT AU SOLEIL BRILLANT, entouré d'hommes en uniforme munis d'artillerie lourde, je griffonne mon message dans le journal des visiteurs daté de mon entrée du 7 juillet 2012. Selon la note au-dessus de la mienne, le dernier visiteur est venu voir les anciennes gravures sur girafe à Dabous, Niger il y a près de cinq ans, le 13 avril 2007 - quelques mois seulement avant le début de la seconde rébellion touareg du pays.
«Dans le passé, nous avions beaucoup de visiteurs - cinq à dix voitures par jour. Mais pendant longtemps, personne n’est venu voir les girafes », se lamente un gardien du site alors que nous regardons à travers le paysage aride. Des affleurements de grès apparemment brûlés - où les humains anciens interprétaient leur monde à l'aide de ciseaux et de peintures - se profilaient à l'horizon.
Même si la rébellion a pris fin il y a trois ans, les gens ne viennent toujours pas. Les attentats terroristes perpétrés par Al-Qaïda au Maghreb islamique (AQMI) et les gouvernements qui qualifient le nord du Niger de «zone interdite» ont stigmatisé cette région, effrayant tant les travailleurs humanitaires que les vacanciers.
Afin de contribuer à inverser cette image négative, Bisa Williams, ambassadeur des États-Unis au Niger, s'est rendu à Agadez pour lancer le programme Peace through Development II (PDev II). Au cours de ce voyage, elle s'est également arrêtée à Dabous pour souligner le potentiel touristique du Niger. Sa présence dans une région peu visitée témoigne de la confiance accordée au gouvernement nigérien et à la population d'Agadez pour rétablir la sécurité nécessaire au développement du tourisme. J'ai eu la chance de pouvoir accompagner l'ambassadeur sur le site archéologique.
Sur le site
Dabous est situé à 136 km au nord d'Agadez sur la route d'Arlit. Après une heure et demie de conduite, les véhicules de notre ambassade des États-Unis quittent la route pointée par un point de contrôle sur une piste négligée. Nous rebondissons pendant 20 minutes sur des troupeaux de chameaux osseux à la recherche du moindre vert avant d'arriver à un panneau d'information qui s'estompe et qui s'est effondré.
À 9h30 du matin, notre environnement prend déjà la qualité délavée d'une photo surexposée et je peux sentir les rayons du soleil alors qu'ils brûlent à travers mes vêtements. Nous passons rapidement à travers un gommage fragile, ravis de voir ces girafes créées par des artistes inconnus il y a environ 8 000 ans.
Les formations rocheuses lisses, sculptées par un ancien lac, et des fragments de bois pétrifié dispersés sur le site évoquent une histoire géologique beaucoup plus humide et plus verte. Alors que nous marchons à l'ombre d'immenses rochers, les contours sculptés de centaines d'animaux et de figures humaines apparaissent le long des bords incurvés des rochers.
«Ici, nous avons des antilopes… des autruches… des baleines… et des chameaux», indique notre guide touareg aux animaux fixés dans le temps alors que nous les dépassons silencieusement. La diversité de la faune représentée suggère que cette région était autrefois densément peuplée avec une variété d’animaux que l’on ne trouve plus que des centaines de kilomètres au sud. En grimpant au sommet d'un gros rocher, nos yeux tombent finalement sur les images les plus célèbres de Dabous, deux girafes grandeur nature, mesurant environ 18 pieds.
Les ongulés, sculptés côte à côte dans une dalle de pierre oblique, impressionnent non seulement par leur taille, mais aussi par leur savoir-faire. Les rainures profondes délimitant les corps et la mosaïque de taches recouvrant chaque animal sont sculptées avec précision et attention au mouvement fluide des animaux à long cou. Quand on lève la jambe pour faire un pas, son cou gracieux s’étire vers l’avant. C'est presque comme si vous pouviez voir les girafes se balancer sur la pierre.
Le soleil monte plus haut et les ombres créées par les profondes rainures des sculptures se raccourcissent, ce qui provoque l’effacement des girafes. Je quitte le site négligé, vulnérable aux menaces humaines et naturelles dans cette vaste étendue de terre sablée, en pensant à sa situation précaire. Fait-on quelque chose pour protéger l'œuvre Quelle est la voie à suivre pour Dabous et le tourisme en général?
Un climat difficile pour la préservation
De retour dans la capitale, Niamey, je suis assis dans le modeste bureau de Karine Dyskiewicz. Alors que l'air frais d'une tempête approche à travers sa fenêtre ouverte, une expatriée européenne me parle de la conservation de l'art rupestre et d'Anigourane, une organisation à but non lucratif fondée par son mari, Sidi Mohamed Ilies, un Touareg de la région de Dabous.
Depuis plus d'une décennie, Anigourane assure la sécurité des anciennes girafes en employant des gardes Touareg qui vivent sur le site avec leurs troupeaux et leurs familles. L’organisation collabore également avec le Trust for African Rock Art (TARA) pour préserver et promouvoir les girafes au moyen d’ateliers et de conférences dans des universités du monde entier.
Un obstacle auquel ils sont confrontés est le fait que Dabous, comme de nombreux sites au Niger, n'est toujours pas financé ni protégé par les lois du patrimoine national, ce qui signifie qu'il ne reçoit pas le soutien du gouvernement. Néanmoins, conjointement avec TARA, Anigourane envisage de construire un musée sur place utilisant des matériaux locaux, un défilé pour limiter l’impact des visiteurs et un camp touareg où les touristes pourront passer la nuit à la belle étoile. Selon Mme Dyskiewicz, qui est également la coordonnatrice du programme, l'éducation communautaire et les opportunités d'emploi sont des avantages majeurs associés au projet. Mais ces plans sont en suspens depuis 2000 en raison de l'instabilité régionale qui a détruit la base financière de l'organisation - donateurs et touristes.
Un avenir incertain pour Dabous
Avec des sites archéologiques comme Dabous, des zones naturelles comme les montagnes de l’Aïr, le désert du Sahara et le Park W, et de nombreux festivals culturels organisés par ses nombreux groupes ethniques, le Niger a beaucoup à partager avec le monde. Cependant, les gros titres actuels en provenance de la région rendent difficile pour cet état relativement calme dans un océan d'insécurité d'attirer l'attention civile nécessaire à la création d'emplois et, ainsi, d'aider à lutter contre la vague d'extrémisme à ses frontières.
En repensant aux affleurements rocheux de Dabous parsemé de soldats armés et de camions de tir positionnés autour de la zone pour protéger notre groupe, je ne peux pas m'empêcher de me demander ce que l'avenir réserve pour ce site extraordinaire. Quand les gens reviendront-ils visiter les girafes librement? Qui signera leur nom dans le journal des visiteurs après le mien?
Vous planifiez un voyage au Niger? Assurez-vous de vous inscrire auprès de votre ambassade à Niamey pour les dernières mises à jour de voyage. Citoyens américains, commencez ici.
