Voyage
Changer le monde est difficile. Il est facile de se moquer du tourisme volontaire ignorant dans les pays tropicaux ou de réfléchir aux échecs de 50 Cent en tant qu'humanitaire, mais la vérité est qu'il est vraiment difficile d'aider réellement les autres sans être un sauveur néo-colonisateur, de créer une dépendance ou d'abuser de la relation. Ce qui ne veut pas dire que ce que font des idiots est correct, mais cela signifie que lorsque les gens travaillent dur pour associer une réflexion intelligente et réfléchie à des actions concrètes, il vaut la peine de s'en rendre compte.
Alice & Whittles, une start-up axée sur la production éthique de chaussures d'espadrille, propose une approche intéressante pour utiliser l'esprit d'entreprise en tant que moyen d'inclure équitablement les communautés sous-développées dans la création de leurs produits. L'approche de la société est nouvelle par rapport à de nombreux programmes d '"entrepreneuriat social", qui constituent souvent une tentative à peine déguisée de gagner de l'argent avec une production à faible coût réalisée par des fabricants défavorisés. En s’efforçant de créer une chaîne de production à la fois éthique et équitable (en termes de partage des bénéfices, par exemple), puis en rendant cette chaîne transparente pour les clients, la société essaie de donner à ceux qui achètent ses chaussures la possibilité de véritablement interroger leurs clients. modèle. Et en se concentrant tout au long de la chaîne sur le coton même qui compose le tissu de leurs chaussures, la société va beaucoup plus loin que la plupart.
J'ai contacté la cofondatrice d'Alice & Whittles, Sofi Khwaja, pour en savoir plus sur les défis liés à la transformation des idées du bien en une entreprise réelle avec l'éthique au cœur de ses préoccupations.
RS: Pouvez-vous suivre le processus de décision de lancer Alice & Whittles? De quoi parle la société?
SK: La décision de lancer Alice & Whittles a pris un certain temps. Travailler dans un contexte de réfugiés a certainement contribué à façonner nos idées. Cela nous a exposés aux conséquences de l'exploitation, de la corruption et de la répartition inégale du pouvoir et des ressources. Voir les mêmes choses se reproduire maintes et maintes fois dans différentes régions du monde incite vraiment à remettre en question le statu quo. Cela vous permet également de vous rendre compte de la créativité et de l'ingéniosité que possèdent les gens, même dans les pires conditions, avec peu de ressources et de possibilités.
En combinant ces principes - en donnant aux gens la possibilité d'avancer et d'être traités équitablement pour leurs efforts, où qu'ils se trouvent dans le monde - nous pourrions faire des progrès durables dans la réduction de la pauvreté. Les affaires ont été choisies en raison de sa portée mondiale et de son potentiel énorme pour exploiter le pouvoir du consommateur collectif.
Il est devenu évident que les consommateurs peuvent être collectivement une force puissante pour apporter des changements. Cependant, votre article intitulé «Les 7 pires idées sur l’aide internationale» souligne que, malgré les bonnes intentions, une mise en œuvre médiocre et une réflexion à court terme peuvent en réalité aller à l’encontre de l’objectif fondamental.
Alice & Whittles a pour objectif de trouver une alternative à la charité en créant des produits de qualité qui profitent durablement à tous ceux qui contribuent à leur création. Nous combinons les principes humanitaires dans un modèle économique fort pour créer un outil puissant de lutte contre la pauvreté. Nous avons passé des mois à rechercher différents produits et à rechercher les bons partenaires. Nous voulions développer un produit simple, mais utilisant les compétences locales des communautés souvent marginalisées sur le plan économique et social.
Nous sommes actuellement en partenariat avec Khamir, une ONG de Kutch, en Inde, qui supervise la production de notre toile. Les petits agriculteurs biologiques travaillent en partenariat avec des tisserands ruraux de la même région pour créer ce que nous appelons le «tissu social» - la toile de nos espadrilles. Notre toile est fabriquée à partir de coton biologique biologique produit par de petits agriculteurs de l'Inde rurale. L'utilisation de ce coton réduit considérablement les risques pour les agriculteurs et, par voie de conséquence, les suicides d'agriculteurs (un problème important en Inde). Le coton biologique consomme 95% moins de produits chimiques et d’énergie, soutient la biodiversité dans l’environnement et préserve les sols. En outre, grâce à la capacité de culture intercalaire de coton autochtone, les exploitations peuvent aider à nourrir la communauté environnante tout en cultivant le coton.
Nous soutenons le développement durable au sein des communautés de tissage en nous associant aux coopératives de tissage et en achetant des toiles à des prix équitables (trois fois le taux du marché), tout en fournissant une assurance santé, une formation, des infrastructures à faible coût et des paiements anticipés sans intérêt par le biais des réseaux locaux. ONG. Cette méthode stimule l'économie locale tout en fournissant le soutien nécessaire à la croissance durable à long terme, à l'autodétermination et à l'autosuffisance des communautés dans lesquelles nous nous situons.
Quel a été le processus de réflexion qui a conduit au projet et comment en êtes-vous arrivé à avoir des convictions suffisamment fortes pour faire un saut et le poursuivre?
Je ne me souviens pas vraiment d'un jour particulier où nous avons pris la décision. C'était plus une lente réalisation. Nous avons eu l’idée et les convictions qui ont été cultivées au fil du temps et de l’expérience. Le plus grand défi consistait à surmonter les pressions sociales qui maintiennent les personnes dans le même moule et à faire les mêmes choses, selon ce que la société dicte, est acceptable. Un avocat devenu humanitaire qui fabrique des chaussures? En surface, cela semble un peu fou. Je me souviens de la réponse d’une tante quand elle a entendu parler de nos projets: «Vous avez étudié le droit, vous êtes allée à l’université pendant huit ans et maintenant, vous allez devenir un cordonnier!» Bien que difficile à digérer parfois, je dirais que ces remarques négatives nous a donné encore plus de volonté d'aller de l'avant avec cette idée.
Quelle était la pire chose qui puisse arriver? Sortir d'une zone de confort, rencontrer des gens, voyager et apprendre des choses que vous n'auriez pas apprises autrement n'est jamais une mauvaise idée.
Pour moi, je pense avoir passé de nombreuses années à contempler, discuter et discuter de l'idéologie à la base de solutions durables à la pauvreté. Donner ou ne pas aider? La structure économique actuelle peut-elle être avantageuse pour les pauvres? Mais il arrive un moment où tout ce philosopher cesse d'être productif et il suffit d'essayer. C'était vraiment le bon moment pour nous et nous étions prêts à relever un nouveau défi.
Nous savions que nous n'aurions pas toutes les réponses et que nous ferions des erreurs, mais nous en étions conscients. Nous savions que nous devions simplement sortir, respecter nos principes, trouver les bonnes personnes, les amener à bord et lancer le processus. Nous savions également qu'il y avait tellement de gens qui partageaient nos idéaux - il s'agissait simplement de les trouver et de les rassembler vers l'objectif final.
Je suppose que notre pensée était quelle était la pire chose qui puisse arriver? Sortir d'une zone de confort, rencontrer des gens, voyager et apprendre des choses que vous n'auriez pas apprises autrement n'est jamais une mauvaise idée. Donc, nous sommes partis.
Nous avons décidé que le meilleur endroit pour commencer était dans le secteur du vêtement. Les gens achètent régulièrement des vêtements, mais aussi une zone où la production est principalement réalisée à l’étranger dans des régions du monde où les normes de travail et de protection de l’environnement sont médiocres et peu transparentes. Cela semblait être un point de départ logique - de petites différences incrémentielles dans ce secteur peuvent apporter de grands changements. La décision de s'aventurer en Inde en particulier a été prise parce que l'Inde est un important producteur de matières premières pour l'habillement (coton et soie) et un grand fabricant de vêtements finis destinés à l'exportation.
Pourquoi des espadrilles?
Nous aimons beaucoup les espadrilles, tant sur le plan esthétique que fonctionnel. C’est une simple chaussure décontractée que nous emportons avec nous depuis des années. La plupart des gens dans le monde ont besoin de chaussures et les considèrent comme une nécessité fondamentale. Nous voulions rester simples et les espadrilles sont le type de chaussure le plus simple, utilisant des intrants entièrement naturels: coton, jute et caoutchouc. Nous pourrions effectivement faire des espadrilles en dehors d'un cadre d'usine. Les espadrilles sont une chaussure traditionnelle qui a toujours été fabriquée à la main par des artisans. Nous continuons avec cette méthode de production.
Dans votre vidéo sur Kickstarter, vous parlez de la création d’une chaîne d’approvisionnement éthique jusqu’aux sources, puis de la rendre transparente. Pouvez-vous parler un peu plus de cette philosophie et de sa différence avec les approches historiques consistant à utiliser, d’une manière générale, les entreprises pour faire du bien dans des endroits sous-développés?
Il y a quelque chose d'incongru dans le fait de faire de gros profits par l'exploitation, puis de rendre une petite somme sous forme de charité. La charité ne compense pas l’exploitation et, dans de nombreuses circonstances, la charité n’est pas une solution à long terme au problème central; elle a le potentiel de simplement masquer le problème et / ou d’en créer de nouveaux.
À titre d’exemple extrême, par le biais d’une ONG locale, nous avons rencontré des personnes travaillant dans le vaste secteur du vêtement de Mumbai, situé à Dharavi. Dharavi est l'un des plus grands bidonvilles du monde et abrite plus de 2 millions d'habitants dans le centre de Mumbai. La grande majorité des habitants de Dharavi sont des migrants de régions rurales qui ont quitté leur foyer et leur famille à la recherche de possibilités d'emploi.
Parmi les ouvriers du vêtement que nous avons rencontrés, la plupart étaient des travailleurs en servitude (esclaves modernes) travaillant 17 heures par jour dans des espaces confinés et dormant dans le même petit espace où ils travaillaient. Les «usines» étaient de petits greniers, avec des égouts à ciel ouvert. Lorsque nous avons demandé à l'un des directeurs d'une usine où leurs vêtements sont vendus, il a répondu avec fierté que 40% des vêtements confectionnés étaient destinés au marché de l'exportation. Les vêtements sont acheminés par trois intermédiaires avant d’être envoyés à l’étranger et vendus aux consommateurs à des prix équivalant à des centaines de fois leur coût de production. (J'ai fait un reportage photo sur les migrants urbains - vous pouvez consulter plusieurs photos en ligne ici.)
Est-ce que le fait de reverser une partie des bénéfices des entreprises à des œuvres de charité compenserait les dommages causés par ces pratiques de travail abusives? La réponse est simplement non. La distribution de documents aborde-t-elle le fond du problème de la pauvreté? C'est un peu plus complexe. Malheureusement, le plus souvent, les réalités complexes sont simplifiées à l'excès en stratégies à courte vue, facilement assimilables par le public… mais peu efficaces à long terme.
Qu'est-ce qui est efficace pour la réduction à long terme de la pauvreté? Un système de soutien pour une croissance durable: création d'opportunités de travail, formation, salaires équitables, accès au crédit et avances. Nous travaillons toujours sur cette partie et continuerons à le faire à mesure que nous apprenons et collaborons avec d’autres personnes sur le terrain.
L'un des facteurs les plus importants dans tout cela est la transparence. La transparence remet le pouvoir entre les mains du consommateur. La transparence permet au consommateur de voir et de se sentir connecté à la chaîne de personnes touchées par leurs choix de consommation. Lorsque les processus sont transparents, il est beaucoup plus difficile d’abandonner les pratiques d’exploitation.
Comment l'approvisionnement d'une chaîne complètement éthique a-t-il fonctionné dans la pratique? Où le voyage pour trouver ces partenaires éthiques dans la chaîne a-t-il commencé et s'est-il terminé?
Le voyage a été long et il continue. Je suppose que cela a commencé avec beaucoup de recherche, puis de sortir et de rencontrer des gens de différentes régions, industries, secteurs et couches de la société. Nous avons parcouru l'Inde, Delhi, Mumbai, Chennai, Kutch, Pune, Bangalore et avons rencontré des décideurs, des ONG, des hommes d'affaires et des travailleurs ordinaires.
Après un certain temps et une meilleure compréhension des opportunités et des défis, nous nous sommes retrouvés dans un groupe assez actif de personnes qui travaillaient dans le même but: renforcer durablement les communautés marginalisées grâce à la création de moyens de subsistance.
Nous avons trouvé tout un groupe d'ONG locales qui travaillaient au niveau local et comprenaient bien ce que signifie générer un changement durable dans le contexte régional / social. Ces personnes sont inestimables pour notre modèle d’entreprise. Sans leur aide pour répondre aux grandes questions, le modèle ne fonctionnerait tout simplement pas. Quels sont les problèmes urgents à résoudre sur le terrain? Qu'est-ce qu'une meilleure «qualité de vie»? Qu'est-ce qu'un «salaire équitable»? Toutes ces choses sont relatives en fonction du contexte dans lequel nous travaillons. Sans la population locale travaillant à nos côtés, nous ne pourrions pas être efficaces dans notre stratégie à long terme.
Aujourd'hui, notre chaîne d'approvisionnement en Inde est gérée par une ONG locale qui a pour mandat de renforcer les capacités des communautés rurales marginalisées par le biais du tissage. Le tissage est une compétence traditionnelle de la région, à laquelle participent principalement les minorités et les membres des communautés dalits. La majorité des communautés de tissage n'a pas bénéficié de la croissance économique observée en Inde ces dernières années.
Quelles leçons avez-vous apprises en cours de route?
- Il y a des gens formidables - il faut parfois prendre le temps de les chercher.
- Nous ne sommes pas si différents, peu importe notre origine.
- Vous ne pouvez pas le faire seul.
Comment avez-vous décidé de mesurer le "caractère éthique" d'un producteur de coton, d'un fabricant de tissu, etc.?
C'est une très bonne question. Nous avons commencé avec nos principes fondamentaux et les avons appliqués au secteur dans lequel nous travaillons. Malheureusement, ce n'est pas aussi simple que de chercher des certifications. Dans de nombreuses régions du monde moins développées, les certifications sont beaucoup trop onéreuses à obtenir et encore plus coûteuses à maintenir. Nous devions certainement bien comprendre le fondement des certifications: pourquoi le coton biologique est important, pourquoi les principes du commerce équitable devraient-ils être respectés? Cela a pris pas mal de temps et de recherche de notre part.
Pour nous, les certifications sont excellentes, mais le plus important est de trouver les bonnes personnes avec qui partager nos principes et nos valeurs, de bâtir une relation de confiance et de collaborer étroitement pour développer et développer de meilleures pratiques au fil du temps. C’est là que nous avons pris le temps de comprendre le fonctionnement d’une organisation avec laquelle nous travaillons en partenariat, quelles sont leurs politiques et leurs pratiques et vers quoi elles travaillent.
Nous ne sommes pas parfaits, pas plus que nos partenaires. La clé est de constamment poser des questions et de rechercher et de développer en collaboration des solutions positives.
Par exemple, nous travaillons toujours avec nos fabricants en France pour obtenir du jute et du caoutchouc auprès de fournisseurs de produits biologiques. C'est quelque chose que nous espérons avoir accompli dans les mois à venir, alors que nous nous développons et continuons à développer des relations commerciales.
Quels sont vos projets pour Alice & Whittles à l'avenir, et pensez-vous qu'il existe une échelle maximale au-delà de laquelle il sera difficile de croître tout en maintenant une chaîne d'approvisionnement basée sur des principes rigoureux?
Premièrement, nous nous concentrerons sur la consolidation de notre chaîne d’approvisionnement actuelle, en veillant à ce que tous les freins et contrepoids soient en place et qu’ils aient un impact positif sur les communautés au sein desquelles nous travaillons. Nous espérons ensuite élargir notre gamme de produits et travailler dans différentes régions du monde. La pauvreté n'est pas un phénomène limité au «sud global», et le respect des travailleurs est un principe qui peut être transféré à une chaîne d'approvisionnement dans n'importe quelle partie du monde.
Je ne pense pas qu'il y ait une échelle maximale au-delà de laquelle il sera difficile de grandir. Il y a assez de gens dans le monde qui adoptent les mêmes valeurs et principes avec lesquels nous pouvons développer des relations solides. Il y a encore plus d’entrepreneurs «aux pieds nus» dans le monde qui ont les compétences et la volonté de mener une vie meilleure pour eux-mêmes et pour les personnes qui les entourent - s’ils ont le soutien et la possibilité de prospérer.
