DES MONDES BOUDDHISTES SILENCIEUX EN ROBE DE SAFRAN, filaient dans tous les sens autour de la ville, tout en se protégeant des parasols du soleil de midi. Ce même soleil a illuminé les mosaïques fascinantes qui ornent le terrain du Wat Xieng Thong, l'un des temples les plus sacrés du Laos.
De pittoresques cottages français et des cafés en plein air bordaient la péninsule où le puissant Mékong absorbait la rivière Nam Kan. Les croissants étaient aussi bons qu'ils peuvent l'être en dehors de Paris. Il n'y avait pas de trafic ou de klaxons. Même les vendeurs du marché de nuit n'étaient pas des marchands agressifs, contrairement à tant d'autres endroits en Asie.
Mais sous cet extérieur poli se cache la véritable juxtaposition de Luang Prabang. Une ancienne tradition bouddhiste datant du 14ème siècle est continuellement honorée - et exploitée - dans cette ville classée au patrimoine mondial de l'UNESCO. Chaque jour, près de 200 moines font la queue et traversent les rues avant l'aube pour recevoir leur repas par jour de la part des habitants dévoués. Et bien que les touristes soient invités à participer à la charité, un protocole strict doit être observé.
Aussi spécial et aussi sacré que Luang Prabang me semblait, je ne savais tout simplement pas ce que je ressentais au sujet de faire la file avec des dévots pieux pour vivre une autre «expérience de voyage». J'ai décidé d'être simplement une mouche sur le mur et d'observer de loin..
Mais quand j'ai réussi à traverser l'obscurité jusqu'au début du parcours quotidien, trois dames laotiennes m'ont poussé sur un tapis de paille, m'ont enveloppé dans un manteau traditionnel, m'ont donné un panier de riz gluant et des biscuits, puis ont demandé 40 000 Kip, ou cinq dollars. Dérouté, je haussai les épaules et les payai. Je n'étais sûrement pas le premier occidental à s'asseoir là où j'étais dans l'air frais du matin.
«Voyons ce que tout cela était, pensai-je. "Peut-être que ma générosité sera récompensée par des bénédictions venant d'en haut… Bon karma et bon voyage."
Bientôt, des familles autochtones ont commencé à sortir de leurs maisons et à prendre place près des sièges dès que les premières lueurs du jour ont jeté une lueur sur le Mékong. Et tout à coup, des flots d'hommes saints me traversèrent à l'aurore endormie alors que je récupérais rapidement du riz gluant dans le plus de bols en laiton que je pouvais. Le premier groupe s'est traîné en bas du bloc lorsqu'un coup de foudre a surgi sous la forme de flashes d'appareil photo. Les moines et moi avons été instantanément distraits du rituel sacré en question. L'embarras me submergea malgré mon intention sincère et sincère.
La prochaine vague de robes de mandarines était déjà sur moi et je ne voulais pas les offenser en leur refusant de la nourriture. Alors mes petites boules de riz devinrent rapidement des poignées jusqu'à ce que je finisse par déposer mes aumônes restantes dans le récipient d'un moine chanceux et de retourner dans l'ombre. Les flashs des caméras des touristes ont continué et je me suis éloigné, insatisfait, presque sale. Je me demandais comment je pourrais soutenir une telle ignorance flagrante par ma participation.
Je me suis adossé à un bâtiment en brique à un demi-pâté de maisons de la scène et ai observé en silence cette coutume bouddhiste respectée entre des fidèles moines, leurs fidèles adeptes et, de nos jours, une horde de visiteurs agressifs et tireurs d'élite.
Une fois que le soleil levant a finalement noyé les éclairs des paparazzis, je suis reparti vers mon guesthouse alors que le dernier groupe d'hommes saints a terminé leur collecte d'aumône. Sorti de nulle part, une femme européenne a pourchassé le dernier des moines pendant que son mari, porteur de Nikon, leur criait de s'arrêter pour une séance de photos mielleuse. C'était la dernière paille. Je montai d'un pas lourd dans ma chambre et me jetai la tête la première sur le lit.
Deux heures plus tard, alors que je buvais mon café au lait et que je plantais mon croissant, je pensais aux moines. Ils étaient probablement en train de grignoter une boule de riz froide piquée par les mains sales des Occidentaux. Et pour penser, ces révérents lamas doivent endurer des actes de manque de respect flagrants comme celui-ci chaque jour juste pour manger.
Mais alors que je payais ma note de petit-déjeuner, quelque chose me frappa. Sans l'abondance de touristes apportant de l'argent à Luang Prabang, la distribution quotidienne d'aumônes aurait peut-être été réduite à une mort lente, comme dans d'autres régions du Laos. Au moins ici, malgré son exploitation, une ancienne tradition bouddhiste existe toujours, comme depuis près de 700 ans.
