Planification de voyage
Le sentier Maya traverse le Mexique, le Guatemala, le Belize, le Honduras et le Salvador, une boucle de 1 500 km sans véritable début ni fin. Il s'agit de sauter d'un site Maya à un autre.
La partie la plus difficile du sentier Maya consiste à décider par où commencer. Voler au Guatemala et se diriger vers l'est? Envolez-vous pour Belize City et voyagez vers le nord?
J'ai choisi de prendre l'avion pour Cancún et de partir vers le sud en faisant mon premier arrêt Maya Trail, à Tulum, au Mexique, sur la mer des Caraïbes.
Tulum est un bon point de départ car elle offre une oasis de cabaña de style hippie, du yoga, de la bonne nourriture et de superbes plages avec une importante ruine maya. Ici, le voyageur peut se déconnecter de la vie qu’il a laissée quand il est descendu de l’avion et passer quelques jours à se faire bronzer et à régler sa montre sur «Maya».
Tulum était autrefois une ville fortifiée maya avec des tours de guet et des forts donnant sur la mer. Il est important d'arriver tôt aux ruines de Tulum avant que les autobus de Cancún arrivent vers 11 heures. Après quelques jours à Tulum et peut-être un détour par les ruines de Cobá, il est temps de monter dans le bus et de traverser la frontière.
Altun Ha et Lamanai
Depuis le Mexique, je l'ai fait par autobus pour aller à Belize, passant d'un autobus de première classe à un autobus scolaire à la ville frontalière de Chetumal. Après une heure et demie de trajet, je suis descendu à Sandhill Junction pour explorer les ruines mayas Altun Ha et Lamanai.
J'aurais aimé louer une voiture et conduire de Tulum à Altun Ha. Cependant, traverser la frontière avec n'importe quelle voiture est un véritable combat, alors prendre le bus est le meilleur choix.
Sur une route de terre qui était auparavant la principale autoroute du pays, Altun Ha était un site cérémoniel important dans le nord du Belize pendant la période classique Maya (250 après JC). Le site comprend 500 bâtiments dont la plupart sont recouverts d'herbe et d'arbres maigres. À la différence du Mexique, les sites mayas du Belize ne sont pas remplis de touristes en tournée. À Altun Ha, il y avait peut-être une dizaine de visiteurs errant dans les ruines pendant mon séjour.
À l'ouest d'Altun Ha se trouve la plus grande ruine de Lamanai. Accessible en bateau-taxi, le trajet jusqu'à Lamanai, qui signifie «crocodile immergé», fait partie de l'aventure. Après une heure de route, les visiteurs de la New River rejoignent l'une des plus anciennes communautés de la civilisation maya (1500 ans avant JC).
De nombreuses sculptures de crocodiles ont été trouvées sur ce site avec des statues Olmèques. Lamanai et Altun Ha sont tous deux situés dans une jungle épaisse et chaude. Vous voudrez un insectifuge, un écran solaire, des vêtements respirants et de l’eau. Les sandales vont bien aux ruines elles-mêmes, mais si vous décidez de vous enfoncer dans la jungle, c'est une bonne idée de porter des chaussures robustes.
Caracol
Mon prochain arrêt sur le sentier Maya était Caracol (l'escargot) dans le centre-ouest du Belize. Contrairement aux jungles humides d’Altun Ha et de Lamanai, le climat de l’ouest du Belize est aride.
J'ai loué une jeep 4 × 4 pour explorer les montagnes Maya et la réserve forestière de Chiquibul. Il est possible de rester à San Ignacio, la principale ville de la région, et de voir les sites par l'intermédiaire de voyagistes. Bien que le recours à des voyagistes coûte un peu plus cher, cela pourrait en valoir la peine pour ceux qui veulent se détendre et laisser quelqu'un d'autre s'occuper de la carte et des nids-de-poule.
D'autre part, avec une Jeep en location, vous êtes libre d'aller et venir à votre guise, de vous arrêter pour prendre des photos et de séjourner dans des lodges éloignés comme Blancaneaux et Chaa Creek Lodge.
Je suis resté à Blancaneax Lodge pour la nuit, puis je me suis levé tôt pour rejoindre l'escorte militaire jusqu'à Caracol à 9h30. En raison de vols qualifiés commis il y a quelques années, l'armée du Belize escorte les visiteurs avec un camion à l'avant du convoi et un autre à l'arrière.
Je me sentais en sécurité dans le groupe et quinze autres voitures de tourisme et fêtes privées se sont jointes à moi. Il est important de noter que ce trajet est long (2 heures aller ou retour) et que ceux qui le font ont besoin d'un plein d'essence et d'un panier-repas. Si vous partez en tournée, ils s'occuperont de tout.
C’est fascinant de grimper au sommet de son imposant temple Caana et de contempler la jungle tout en imaginant à quoi elle ressemblait comme une métropole maya de 100 000 habitants.
Caracol est un site de l'ère classique expansive. C’est fascinant de grimper au sommet de son imposant temple Caana et de contempler la jungle tout en imaginant à quoi elle ressemblait comme une métropole maya de 100 000 habitants.
Caracol prend environ deux à trois heures pour ceux qui ne s’attardent pas. La sécurité est très bonne à Caracol et les clients sont surveillés en permanence par des gardes armés (ce qui est un peu bizarre au début, mais vous vous y habituez). Après avoir vu Caracol, faites un arrêt dans les piscines immaculées de Rio On.
Grottes
Les grottes étaient un autre aspect important de la civilisation maya et la région autour de San Ignacio propose des excursions de spéléologie de choix. Barton Creek, une des grottes les plus faciles à explorer, propose des visites en anglais en canoë ou en chambre à air. Lors de ma visite à Barton Creek, un petit groupe d'entre nous s'est réuni au «quai» à l'entrée de la lagune bleue de la grotte, où des vignes et des racines d'arbres pendaient au-dessus de l'eau et où les papillons se reposaient sur des orchidées ressemblant à des extraterrestres.
Chacun de nous a reçu une lampe flash puissante alors que notre guide Borris était poussé et ramé dans la bouche de la grotte. Une fois dans la caverne, nous avons allumé nos lampes de poche et avons procédé à «oooh et ahhhh».
Les Mayas croyaient que leur dieu des pluies, Chac, vivait dans des grottes. Lorsque la sécheresse a frappé les Mayas ont fait des offrandes et des sacrifices à Barton Creek Cave. Pour une raison quelconque, Chac préféra les jeunes scarifications et vingt-huit squelettes furent retrouvés dans la grotte, dont beaucoup d'entre eux avaient été victimes. Barton Creek Cave est vaste, plus sombre que la nuit et un peu effrayant. Il y a de nombreuses chauves-souris qui plongent et des gouttelettes d'eau tombant des stalactites.
Barton Creek vaut le détour, mais sachez que la grotte est inaccessible par temps de pluie et que, si vous y allez en voiture de location, vous devrez traverser deux rivières. Pour une expérience cavernière encore plus aventureuse et épuisante, essayez les grottes ultra-intenses Actun Tunichil Muknal avec un guide.
Tikal
Bien que le sentier Maya se dirige vers le sud du Belize, il continue également vers l'ouest, à Tikal, au Guatemala. De San Ignacio, le bus reliait la frontière guatémaltèque à Flores, une ville insulaire où la plupart des gens choisissent de rester en regardant les ruines.
Si le budget le permet, il est préférable de séjourner au Jungle Lodge, juste à côté de Tikal, pour permettre des randonnées au lever et au coucher du soleil. Tikal était l'une des grandes capitales de l'ancien monde maya, avec une population estimée à 50 000 habitants et une histoire remontant à 600 ans avant JC.
De Tikal, de fantastiques randonnées de deux jours dans la forêt de Peten jusqu'au temple El Mirador, qui peuvent être organisées à Flores.
Chicanna
J'ai décidé de retourner sur le site de Chicanna au Mexique, un groupe de ruines petit mais détaillé situé à la frontière entre le Guatemala et le Mexique dans l'état de Campeche. Chicanna était considérée comme une retraite pour la royauté Maya et est surtout connue pour ses sculptures en «bouche de serpent».
Chicanna peut être explorée en quelques heures, ce qui laisse beaucoup de temps pour également voir les villes voisines de Becan et de Calakmul, un site en ruine qui a été présenté dans le reportage de National Geographic en août 2007 mettant en lumière les secrets de la civilisation maya.
Pour accéder à ces sites, une voiture de location est la clé, bien que certains bus passent. J'ai parcouru le Yucatan en voiture et j'ai trouvé les routes décentes et en construction (ce qui veut dire qu'elles devraient être encore meilleures à présent!). Le Chicanna Eco Lodge propose des hébergements écologiques juste en face des ruines.
Plus d'options
Le sentier Maya continue au nord par Campeche (Edzná), à l'ouest par Chiapas (Bonampal, Palenque) et au nord jusqu'au Yucatan (Uxmal, Ek´Balam). Pour voir tous les sites mayas mis au jour, il faudrait au moins deux mois de voyage.
De juin à novembre, c'est la saison des pluies et des ouragans en Amérique centrale. La meilleure période pour partir est donc de décembre à mai, lorsque le temps est sec. Cela dit, je suis allé en saison des ouragans et n’ai eu qu’un seul jour de pluie. Les prix étant plus élevés en saison sèche, les voyageurs à petit budget voudront y prêter attention.
La plupart des lodges que j'ai énumérés sont coûteux, mais des options budgétaires étaient également disponibles dans la plupart des endroits (à l'exception de Chicanna).
Sec ou humide, pas cher ou de luxe, en bus ou en Jeep 4 × 4, le Maya Trail est une expérience inoubliable. Comme tant d'autres se sont demandé: qu'est-il arrivé à ces personnes?
