Randonnée
Photo: Jeremy Burgin
Les cavernes ne sont pas limitées au sud-ouest. Jen Mathews décrit les meilleurs endroits pour la spéléologie dans l'est des États-Unis.
Commencer: visiter une caverne commerciale
Pour ceux qui ne se sont jamais aventurés sous terre et qui ne savent pas comment ils vont réagir à de petits espaces ou des zones sombres, une visite dans une caverne commerciale pourrait être un bon moyen de commencer. Les cavernes commerciales organisent généralement des visites guidées le long de sentiers bien éclairés et n'exigent pas que les visiteurs démontrent une expérience préalable de la spéléologie.
Luray Caverns, située à Luray, en Virginie, à proximité du capital de la capitale et du parc national de Shenandoah, reçoit plus d'un demi-million de visiteurs par an. Comme la plupart des cavernes commerciales, Luray donne à ses stalactites et stalagmites des noms colorés comme «Titania's Veil», «Totem Poles» et «Frozen Fountain». Les visiteurs peuvent également écouter le «Grand orgue de stalacpipe», conçu pour exploiter différentes stalactites dans la caverne afin de produire une mélodie.
Parmi les autres cavernes commerciales populaires de l'est des États-Unis, on compte le DeSoto Caverns Park, à Childersburg, en Alabama; Ohio Caverns à West Liberty, Ohio; Indian Echo Caverns à Hummelstown, en Pennsylvanie; et les cavernes de Shenandoah à Shenandoah, en Virginie.
Un mot de prudence: dans une caverne commerciale, prévoyez de partager votre expérience avec de nombreux autres touristes, pour la plupart très jeunes. Lors de ma visite aux cavernes de Luray, plusieurs autobus d’écoles se sont déversés dans l’entrée de la caverne au moment où je suis sorti et les cavernes se sont remplies de bruit. Si vous recherchez une expérience de grotte tranquille et solitaire, vous ne la trouverez généralement pas dans une caverne commerciale, en particulier pendant les mois les plus chauds ou aux heures de grande affluence.
Photo: Jeff Kubina
Quelque chose de différent: visiter des cavernes par l'eau
Bien que la plupart des cavernes commerciales aient des chemins pavés ou lisses, certaines ont des rivières ou ruisseaux souterrains que les visiteurs explorent en bateau.
Au Bluespring Caverns de Bedford, dans l'Indiana, vous pourrez peut-être apercevoir des écrevisses et des poissons-cavernes aveugles (qui manquent en fait de yeux fonctionnels) depuis un bateau électrique. Penn's Cave à Center Hall, en Pennsylvanie, propose une visite d'une heure dans les cavernes et sur le lac Nitanee.
À Lost River Cave and Valley, à Bowling Green, dans le Kentucky, le prix du billet comprend une visite de 20 minutes à pied et une excursion en bateau de 25 minutes au cours desquelles vous pourrez voir des grillons, des langoustes, des salamandres et des chauves-souris. Les cavernes Howe, dans la grotte Howes, à New York, combinent également une promenade en bateau de 15 minutes avec une promenade à travers des formations rocheuses qui, dit-il, est plus ancienne que la plupart des fossiles.
Du nouveau: des visites guidées de spéléologie
Si vous êtes prêt à vivre une expérience de la spéléologie plus authentique, de nombreuses cavernes commerciales organisent également des visites guidées de la spéléologie dans les zones les plus sauvages de la grotte. Ces visites durent plus longtemps et vous permettent généralement d'explorer de petits passages étroits sous la supervision d'un guide qualifié.
Aux cavernes Cumberland à McMinnville, dans le Tennessee, vous pouvez faire une visite guidée aussi courte que trois heures ou aussi longue qu'une nuit dans les cavernes. Mais si vous n'aimez pas les petits espaces, même les tours de spéléologie pour débutants pourraient ne pas vous convenir: la plus petite compression de Cumberland Caverns ne fait que 11 pouces de haut.
Vous pouvez également vous lancer dans la spéléologie à Lost World Caverns à Lewisburg, en Virginie occidentale. Lost World Caverns fournit l'équipement dont vous avez besoin pour une expédition guidée de 4 heures à travers des passages comportant des noms tels que "Birth Canal".
Consultez les grottes commerciales de votre région pour savoir si elles proposent des visites guidées de spéléologie. Vous pouvez avoir le plaisir d'explorer les zones naturelles d'une grotte, mais avec moins de souci de rester en sécurité et de disposer du bon équipement.
Photo: Navin75
One-Stop Shop: Parc national de Mammoth Cave
Pour ce qui est de la spéléologie débutante à la spéléologie avancée, le parc national de Mammoth Cave, dans le Kentucky, propose une bonne gamme de circuits. Les visites pour débutants commencent par une visite à pied libre de 30 minutes à travers l'entrée naturelle de la grotte ou par des visites guidées en groupe d'une à deux heures sur certaines des caractéristiques souterraines du parc.
Les spéléologues débutants peuvent prendre un tour d’initiation à la spéléologie de 3 heures dans le parc national de Mammoth Cave, qui met l’accent sur les techniques de spéléologie sûres et les problèmes environnementaux. Comme pour d’autres visites, cette expérience guidée implique de petits espaces, des rampements et l’échelle des murs de la grotte.
La visite de 6 heures de la grotte sauvage de Mammoth Cave offre également aux participants la possibilité de grimper librement, de se faufiler dans des passages aussi petits que 9 pouces de hauteur, de ramper dans la boue et de vivre une expérience authentique de la spéléologie.
Moving On: Spéléologie indépendante dans l'est des États-Unis
La plupart des meilleurs endroits pour la spéléologie ne donnent pas de visites à pied au public. En fait, certaines cavernes sont situées sur des propriétés privées ou nécessitent une autorisation de visite. C'est une bonne idée de rejoindre ou de travailler avec des associations de spéléologie locales ou des spéléologues expérimentés pour identifier les emplacements appropriés.
Lorsque vous êtes prêt à vous lancer seul dans l'exploration de grottes, il est également important de pouvoir compter sur des partenaires de confiance avec lesquels vous pouvez faire de la spéléologie. La Société nationale de spéléologie à but non lucratif peut vous aider à trouver un club de spéléologie dans votre région.
