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CERTAINS VOYAGES EN ROUTE commencent par un aéroport frénétique, des files d'attente effrénées pour la location de voitures et d'innombrables kilomètres parcourant des autoroutes très fréquentées avec une unité GPS louée aboyant des choses comme «prendre la sortie 5 452» et «faire demi-tour» - tout cela pour aller à bonne part. Pas si dans le Montana. Descendez de l'avion à l'aéroport international de Great Falls et laissez-vous emporter par la brise des montagnes.
C'est un ciel ouvert, des pâtisseries familiales, des chèvres de montagne au bord de la route, des sommets enneigés en juillet, des salons insolites et Shakespeare aux endroits les plus surprenants. Voici l'itinéraire à suivre pour un voyage sur la route, en partant du beau milieu de ce que l'État a de mieux à offrir - Great Falls, Montana.
1. Prenez vos bagages et commencez l'aventure
La rivière Upper Missouri, photo gracieuseté de l'aéroport international de Great Falls
Vous pouvez littéralement aller de l'aéroport international de Great Falls aux canyons bordés de falaises, aux rivières paresseuses et aux aigles royaux en vingt minutes. Montez à bord de la voiture de location et dirigez-vous vers le Haut-Missouri - il serpente dans la ville de Great Falls - pour avoir ce premier moment (appelez-le zen road trip) où vous enlevez vos chaussures, trouvez un endroit ombragé et savourez le fait que vous avez pris cette décision impressionnante en premier lieu.
Vous l'avez vu quand vous avez atterri: ce mammouth serpent coupant à travers les plaines. La rivière Missouri se dirige vers l'est par des rapides, des falaises et des plages secrètes, jusqu'au Mississippi et dans le golfe du Mexique. Cette localité abrite l'une des populations les plus denses de truites de rivière dans le Lower 48. Sans parler de les balbuzards, les aigles à tête blanche et les mouflons d'Amérique qui vous rejoindront. Louez un radeau ou un kayak et assimilez-le du point de vue de la rivière - ou dirigez-vous vers les 100 km qui composent le sentier du bord de la rivière pour vous promener dans les canyons de la rivière, admirez les œuvres d'art publiques et découvrez le télescope gratuit du gardien. Gazebo du parc.
Et si vous n'avez pas assez d'eau, vous pouvez toujours vous rendre au parc aquatique Electric City Water Park. Il possède sa propre rivière paresseuse, un bodyboard, une grande piscine, des aires de pique-nique et des glissades sur l'eau pour vous réveiller - avec des noms tels que Rip Tide Slide et Power Tower Plunge. Voilà un moyen de donner le ton à un voyage en voiture.
2. Il est temps de partir pour les collines
Voyage sur la route dans le parc national des Glaciers, photo gracieuseté de m01229
Les montagnes appellent probablement à ce stade. Maintenant, vous pouvez sauter sur l'I-15 et être à la porte du parc dans quelques heures. Ou vous pourriez prendre la route lente et vous arrêter dans de petites villes avec des magasins généraux à l'ancienne et des saloons si obscures qu'ils n'ont même pas de pages Yelp. Après tout, qui a besoin de Yelp quand vous êtes littéralement le seul endroit en ville?
Mettez le pied dans la culture du Montana en empruntant l'ancienne route 89 en direction du parc national des Glaciers. Ils n'appellent pas Great Falls la porte d'entrée du véritable Montana pour rien.
Arrêtez-vous au sanctuaire de la faune sauvage de JD à Bynum. Tenez-vous sur un tabouret, commandez une bière et demandez au barman s'il y a même eu des tirs au but dans cette entreprise (indice: il y en a eu. C'était une banque et rien ne dit que les bandits du Wild West ressemblent à des braquages de banque). Dirigez-vous vers le nord et fouinez dans le magasin général de Dupuyer pour faire vos courses, acheter de la laine et de l'artisanat dans une ville de 86 habitants.
Continuez ensuite - les montagnes se profilent à l'ouest - jusqu'à Browning. Arrêtez-vous au Musée des Indiens des Plaines et prenez le temps de déterminer qui étaient les premiers peuples de cette région. Les Blackfeet et leurs ancêtres ont élu domicile dans cette région pendant près de 10 000 ans. Et ce n'est pas étonnant pourquoi.
3. Prenez votre voyage sur la route vers de nouveaux sommets
Un des nombreux lacs du parc national des Glaciers, photo gracieuseté de m01229 Aéroport international de Great Falls
Veer vers l’ouest depuis Browning et vous vous êtes rendu au bien nommé Crown of the Continent dans le parc national des Glaciers. Vous êtes sur le point de franchir la ligne de partage des eaux au milieu des pics les plus spectaculaires des Rocheuses. Cette épine dorsale déchiquetée a été poussée au ciel par une activité tectonique il y a plus de 150 millions d'années, et la force de la secousse est toujours évidente aujourd'hui.
L'un des meilleurs moyens de vraiment comprendre le paysage ici est de conduire - ou de faire du vélo! - la route allant au soleil. C'est 50 miles de forêts luxuriantes, de lacs glaciaires et de Saint-hannah-sont-ce-que-vous-voient-ce-décor, y compris les gouttes abruptes et les sommets en épi. Même si vous ne vous arrêtez pas, les virages en épingle à cheveux et les voies étroites signifient que cette promenade durera au moins deux heures - et ne pas vous arrêter serait une folie.
Au sommet de la route, le Logan Pass, 200 mètres d'altitude, les chèvres de montagne passeront comme si de rien n'était, et d'innombrables sentiers attendent que vos pieds les rejoignent. Que vous souhaitiez faire une petite promenade ou vous promener dans le monde à partir des 12 miles de Highline Trail - un sentier qui vous enchantera le long de la falaise longeant la Continental Divide - les excuses pour étirer les jambes ne manquent pas. Sans parler des chances de voir des grizzlis, des aigles, des loups, des ours noirs, des cerfs, des wapitis et des orignaux.
Si vous pensez en quelque sorte qu'il ne s'agit que d'une sorte de route de montagne à fond de chaux, considérez ceci: C'est l'une des routes les plus difficiles à entretenir en Amérique du Nord. Les charrues à neige taillent souvent les congères à une trentaine de pieds jusqu'à la fin juin, ce qui signifie que cette route est vraiment saisonnière.
Vous pouvez passer des jours ou des semaines à explorer le parc national des Glaciers - il a été surnommé parc international de la paix, site du patrimoine mondial et réserve de la biosphère pour une raison - mais à un moment donné, vous devrez vous rendre à St. Mary pour le meilleur tranche de tarte aux airelles, ce côté-là de n'importe où au Park Café… qui est bien situé sur le chemin du Canada.
4. Rendez-le international
Hôtel Prince of Wales dans le parc national des Lacs-Waterton, photo publiée avec l'aimable autorisation de Trevor Bexon
Le Canada se trouve à deux pas (littéralement) du parc national des Glaciers, et le parc national des Lacs-Waterton canadiens est l’autre côté du parc international de la paix Waterton-Glacier. Un voyage au Canada depuis l’est du Glacier au Canada signifie un prétexte pour s’arrêter à la tarte aux airelles susmentionnée, mais aussi un accès totalement gratuit à tous les parcs nationaux et lieux historiques du pays. Le voisin du nord fête ses 150 ans cette année et, pour célébrer cet anniversaire, les droits d’entrée au parc ont été réduits à néant. Rien. Nada. Bon anniversaire au Canada!
Alors préparez vos passeports et dirigez-vous vers Waterton. Admirez la vue depuis l'emblématique hôtel Prince of Wales, construit dans les années 20, et arrêtez-vous pour un thé raffiné servi au bord du lac par des serveurs en kilts… parce que pourquoi pas? Étirez vos jambes sur le sentier Bear's Hump, court mais escarpé, pour une vue imprenable sur le Montana, et attisez l'appétit que vous allez certainement créer avec une obsession locale, Wieners of Waterton - ils servent des hot-dogs gourmets gigantesques qui rendent les Canadiens fous. Et oui, ils sont sérieux quand ils vous demandent si vous voulez des croustilles sur votre chien.
Waterton est un petit parc avec de nombreux sentiers et deux promenades principales. Il est assez proche du Montana pour que vous puissiez vous y rendre juste une journée si vous le souhaitez, avant de revenir au Montana pour continuer - le «Bob» vous attend.
5. Explorez plus de régions sauvages à chaque tournant
Chèvres de montagne dans le désert de Bob Marshall, photo fournie par l'aéroport international de Great Falls
Le parc national des Glaciers est fantastique, mais ce n’est pas tout ce que le Montana a à offrir sur le front sauvage. Les grizzlis et les chèvres ne connaissent pas de frontières et passent un temps décent dans le troisième plus grand complexe de zones sauvages du pays, le Bob Marshall Wilderness.
Les habitants l'appellent «le Bob», et on le trouve au sud du parc national, appuyé contre la vallée de Seeley-Swan. Il est facile d’accéder du côté ouest du glacier (c’est-à-dire à l’autre bout de la route de Going to the Sun), et vous frayez un chemin au sud de Kalispell, ce qui vous donne tout le loisir de profiter du lac Flathead, le plus grand lac d’eau douce de ce côté du Mississippi, avec 185 miles de rivage.
Si vous ne perdez pas de temps à faire la sieste au bord d'un lac, le Bob est constitué de 1, 5 million d'acres de territoire de grande randonnée - il n'est accessible qu'à pied ou par une piste d'atterrissage dans l'arrière-pays. Même si vous n'êtes pas prêt pour une exploration de plusieurs jours, il vaut vraiment la peine de s'arrêter.
La randonnée aller-retour de 3 miles vers Holland Falls vous mènera sur une promenade au bord du lac qui vous mènera à des cascades majestueuses. Restez silencieux, marchez sur la pointe des pieds et gardez les doigts croisés - et vous pourrez peut-être apercevoir un carcajou insaisissable. Les biologistes disent qu'il ne reste que 300 personnes dans les 48 inférieurs. Les chances sont minces, mais d'immenses zones sauvages comme le Bob constituent un habitat de choix. Cherchez une très grosse belette aux longues griffes.
6. Fermez la boucle et retournez à Great Falls pour découvrir le grand art
Camp Cook's Troubles de Charles Marion Russell
La randonnée pédestre, la navigation de plaisance et la dégustation de tartes peuvent devenir épuisantes. Assurez-vous donc de prévoir un peu de temps à la fin de votre voyage pour vous détendre à Great Falls. Le Montana ne se limite pas aux cow-boys et aux sommets montagneux, et Great Falls contribue de manière décisive à la scène artistique florissante de l'État. Non seulement le Montana Shakespeare est-il l'hôte du Festival des parcs à plusieurs reprises pendant l'été, mais les galeries du Montana ouvrent leurs portes le premier vendredi de chaque mois pour la First Friday Art Walk au centre-ville de Great Falls. Arrêtez-vous au café et aux délices frais de la ferme chez Electric City Coffee, ou pour une pinte de Guinness et quelques classiques irlandais (du bœuf salé et du chou, ça vous tente?) Au Cowboy Celtic et promenez-vous dans la scène artistique de la ville.
Et aucun road trip dans l’État de Big Sky n’est complet sans rendre hommage à l’un des plus grands artistes de l’Ouest américain, Charles Marion Russell. Si vous avez déjà été émerveillé par la peinture de montagnes, de cow-boys, de batailles de chevaux et d’Autochtones, il ya de bonnes chances que ce soit une œuvre de Russell. Après tout, il a créé plus de 2 000 tableaux situés dans l’ouest. Visitez la galerie du musée CM Russell ou sa maison et son atelier préservés pour ses croquis, ses sculptures et ses peintures de plusieurs millions de dollars.
7.… et plus de nature
Parc d'État de Giant Springs, photo publiée avec l'aimable autorisation de David
À la fin de votre voyage, revenez sur le sentier du bord de la rivière pour explorer les plus impressionnants séjours américains au Lewis and Clark Interpretive Centre. Installez-vous pour un court métrage sur les 8 000 kilomètres d'aventures du duo ou montrez votre nouveau flair dans la nature en tirant un bateau contre le courant du Missouri.
Non loin de là, vous trouverez le parc national de Giant Springs, où Lewis et Clark se sont arrêtés en 1805. Visitez l'écloserie ou jetez simplement une couverture de pique-nique au bord de la rivière, attendez le coucher du soleil et observez l'ombre s'allonger.
Et pour finir le tout? Great Falls abrite quatre microbrasseries, comme la Mighty Mo Brewing Company, où vous trouverez de la musique en direct dans un bâtiment historique du centre-ville. Prenez une pinte de truite montante et applaudissez à un sacré voyage en voiture.
