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Lorsque vous pensez aux animaux porteurs de maladies, les chiens de prairie ne figurent peut-être pas en tête de liste, mais il s'avère qu'ils apportent une maladie plutôt désagréable dans la région de Denver. Des puces infectées par la bactérie peste Yersinia pestis ont été découvertes sur des chiens de prairie dans le Rocky Mountain Arsenal National Wildlife Refuge au nord de Denver à la fin du mois dernier et le parc a été fermé pendant plusieurs semaines. Bien que certaines parties du parc aient rouvert le week-end dernier, d'autres parties resteront fermées pendant l'été.
Selon John M. Douglas, directeur exécutif du département de la santé de Tri-County, «les colonies de chiens de prairie sont surveillées et les terriers sont traités à l'insecticide, mais il existe encore des preuves de puces dans les zones de randonnée et de camping, ce qui les personnes et les animaux domestiques à risque, de sorte que ces zones restent fermées."
Il peut sembler improbable que des chiens de prairie modernes aient été contaminés par un fléau du XIVe siècle. Apparemment, la bactérie était arrivée à San Francisco vers 1900, où elle avait infecté les écureuils de la région avant de se répandre dans l’Ouest américain. Bien qu'aucun humain n'ait été touché par la maladie jusqu'à présent, cette maladie peut s'avérer fatale pour les petits mammifères.
Paul Marinari, conservateur principal du Smithsonian Conservation and Biology Institute, a déclaré: «Tout dépend des espèces de chiens de prairie et du degré de mortalité. Un certain nombre de colonies de chiens de prairie voient leur perte totale ».
Pour le moment, le refuge national de la faune sauvage Rocky Mountain Arsenal fait tout ce qui est en son pouvoir pour contenir l’épidémie et rendre la zone plus sûre pour les invités. «Nous fermons des pistes et pulvérisons un insecticide pour tuer les puces dans les zones touchées par la peste où il pourrait y avoir des humains», a déclaré David Lucas du Refuge. Mais ensuite, il y a cet effort secondaire qui est d'essayer d'empêcher la propagation de cette maladie à travers le paysage."
