Du vin
Si Napa Valley est l’enfant modèle du pays viticole californien, le comté de Sonoma est son petit frère. C'est décontracté et affable, comme un dernier-né, et pas du tout compétitif, comme un petit frère qui s'est écarté de quelques centimètres de son grand frère après une poussée de croissance.
Sonoma est vaste, abritant à peu près autant d'établissements vinicoles que Napa et pourtant répartis sur deux fois plus de terres. Selon la Sonoma County Winegrape Commission, le sol lui-même est composé de 31 types de sol différents, chacun apportant des caractéristiques distinctes aux 18 zones viticoles américaines du comté, ou AVA.
Dans l'ensemble, les établissements vinicoles de ces appellations situées juste après Napa sont plus accessibles et plus abordables. Certains, comme la Russian River Valley, se distinguent des autres. Si de nombreux nouveaux vins californiens, ou le vin en général, sont séduits par la renommée de Napa, les novices en dégustation trouveront une meilleure introduction au cœur de Sonoma. Tout ce qu'ils ont à faire, c'est de continuer à conduire.
Un avant-goût de la Bourgogne hors de France
Depuis que les établissements vinicoles Napa, Chateau Montelena et Stags 'Leap, ont battu le jugement de 1976 en battant les vins français dans les dégustations à la fois blanches et rouges, les cabernets sauvignons et chardonnays de l'appellation ont été convoités autant que n'importe quelle bouteille de Bordeaux. Puis, peu après le passage du film Sideways sur le grand écran et sa lettre d'amour au pinot noir, un autre cépage est devenu la pierre angulaire du vinourisme du nord de la Californie.
Les initiés du vin savent qu'ils évitent Napa quand ils ont envie de pinot noir, sachant bien qu'ils trouveront des chardonnays tout aussi exquis une fois arrivés à Sonoma. Bien que la plupart des AVA du comté élèvent les deux cépages caractéristiques de la Bourgogne, aucun ne produit du pinot noir avec une élégance comparable à celle des établissements vinicoles de Russian River Valley, situés pour la plupart dans et autour de la ville de Healdsburg.
La base de dégustation la plus charmante de ce côté-ci de la campagne française, Healdsburg est plus petite et plus décontractée que le faux-casual Napa. La petite ville offre un rythme provincial sans faste et un accès facile aux meilleurs vignobles de l'appellation.
Il est cultivé depuis que Sonoma s'est taillé une place à part dans le monde viticole. Il propose désormais des options d'hébergement allant d'hôtels chics californiens comme l'Harmon Guest House au Best Western Dry Creek Inn plus facile à gagner, en passant par le centre-ville. bordée de boutiques et de cafés accueillant les chiens, de deux restaurants dignes d'une folie et d'un bar de plongée isolé. Bien qu'il n'y ait pas encore beaucoup à faire en dehors des visites de vignobles et des promenades sinueuses, le fait que Headlsburg ne soit pas inondé de terrains de golf et de spas de luxe est précisément ce qui le rend si attrayant, un petit avant-goût de ce que Napa devait être avant. 1976.
Le climat côtier frais crée des arômes complexes
Healdsburg se trouve à un peu plus d'une heure au nord-ouest de Napa, mais les 50 miles qui les séparent ont un impact considérable sur les raisins cultivés dans leurs comtés respectifs. La Russian River Valley est plus brumeuse et plus fraîche en raison de sa proximité avec l'océan, ce qui entraîne un processus de maturation lent.
Ceci, à son tour, crée une complexité à la fois en termes de saveur et d'arôme.
Craig McAllister, le vigneron en chef à La Crema, un aliment de base de la Russian River Valley qui tire ses raisins de la région, mais également de Monterey, en Californie et de la vallée de Willamette, dans l'Oregon, indique que «partout où nous cultivons, les raisins sont affectés par le Pacifique».
Les raisins varient selon l'appellation, qu'il s'agisse de la Russian River Valley, d'Alexander Valley, d'Anderson Valley ou de tout autre lieu. Plus proches de l'océan, ils ont tendance à être plus brillants et plus acidulés, ce qui donne des vins avec des notes de «grenade, framboises et fraises à peine mûres», explique Ryan Zepaltas, qui a fait ses débuts dans la cave de La Crema avant de travailler ailleurs au pays et à l'étranger., devenant par la suite directeur général et chef vigneron de Copain, son voisin.
Juste à l'intérieur des terres, où il fait un peu plus chaud, les vins ont tendance à avoir une «ambiance de cerise Bing, genre cèdre» et «ont tendance à être un peu plus rond, plus mûr, donc ils vont être plus luxuriants», dit Zepaltas.
Le pinot noir et le chardonnay, qui représentent la majorité des vignes de la Russian River Valley, prospèrent dans le climat froid et côtier, mais ils ne sont certainement pas les seuls. Les vignobles du comté de Sonoma offrent également des syrahs nuancées, ainsi que l’étrange pinot gris, le gewürztraminer et plus encore. Tous sont faciles à boire et à manger, promettant un petit quelque chose pour tout le monde et un régal pour ceux qui viennent de se familiariser.
Une attitude cool et décontractée laisse place à l'imagination
Zepaltas est un exemple de la philosophie viticole de la vallée de la Russian River. Né dans le Wisconsin et élevé dans une culture de la bière semblable à celui de Santa Rosa, une brasserie située à environ 20 minutes au sud de Healdbsurg, le vigneron en chef de Copain n'a jamais perdu ses racines dans le Midwest. L’après-midi que j’ai visité, il a beaucoup parlé de son passé de skateboard, il portait toujours la pièce avec une casquette à carreaux et une casquette de baseball noire, tout comme sur les accords vin / vin que nous avions avec le déjeuner, une longue table de saumon grillé, salades, et les côtés frais de la ferme.
Après le déjeuner, nous avons quitté la salle de dégustation pour une visite des salles de tonneaux de la cave, passant devant une opération d'embouteillage mobile avec de la musique latine et un petit équipage souriant, dansant au rythme du tapis roulant. Là-bas, debout devant chaque rangée de fûts de chêne français, Zepaltas a expliqué son intérêt pour la fabrication de vins fortement acides et faiblement alcoolisés plutôt que de vins très alcoolisés aux arômes de nouveaux fûts de chêne américain.
«En Californie, au début des années 2000, tout le monde cherchait à savoir qui pourrait fléchir les muscles les plus gros», a-t-il déclaré, «là où nous pensons pouvoir produire beaucoup de vins puissants avec un taux d'alcool plus bas». Les pinots noirs de Copain vont de 12 à 13% Pourcentage ABV, avec un faible près de 13%, selon Zepaltas, similaire aux vins Napa dans les années 1970.
La tradition du bunking et la prise de risques sont deux avantages de la vinification dans la Russian River Valley, où les établissements vinicoles ne subissent plus la pression d'être la région viticole la plus connue du nord de la Californie. Les viticulteurs ici sont plus intéressés par l'élaboration de vins qu'ils souhaitent partager avec leurs amis et leur famille pendant un repas plutôt que de se préoccuper des visiteurs désireux de les déguster.
L'abordabilité qui n'a pas de prix
Pour ceux qui pensent que les étiquettes de vin se lisent comme des hiéroglyphes, ne connaissent pas leurs préférences au-delà des bouteilles rouges ou blanches, ou prennent au hasard des bouteilles au supermarché, le prix est généralement le facteur déterminant pour choisir un vin. La même chose est vraie pour les dégustations. Peut-être que la principale incitation des nouveaux buveurs de vin à choisir la Russian River Valley et ses environs du comté de Sonoma au-dessus de Napa Valley est, tout simplement, que c'est moins cher - sans lésiner sur la qualité.
Si la plupart des dégustations à Napa vous rapportent entre 20 et 50 USD, les dégustations Sonoma ont tendance à osciller entre 15 et 25 USD. Ceux qui sont prêts à en dépenser deux fois plus peuvent profiter de plusieurs expériences dans la vallée de la rivière Russian. La dégustation VIP North to South Flight de La Crema, par exemple, consiste à déguster des vins issus de raisins de l'Oregon jusqu'à Monterey et comprend une visite guidée assurée par des guides expérimentés. L'expérience coûte 40 USD par personne, avec la possibilité d'ajouter un pique-nique pour deux sur la colline herbeuse du domaine pour un supplément de 25 USD par personne.
Chez Copain, 40 $ par personne vous permettront de déguster une série de 5 vins Single Vineyard avec de petits accords mordus à l’une des tables de la ferme du site, tandis que 60 $ par personne vous coûtent jusqu'à six vins, des sièges privés et des accords fromage et charcuterie. Essayez de trouver ça à Napa.
