Environnement
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Un mauvais jour, vous ne pouvez pas voir éternellement à Mexico.
C'est ce qui s'est passé récemment, depuis que le gouvernement de la ville a sonné l'alarme sur sa pollution atmosphérique, dépassant ainsi les limites recommandées pour l'ozone fixées par l'Organisation mondiale de la santé. C'était la première fois que de telles alarmes se déclenchaient depuis plus d'une décennie. La ville a interdit les voitures, anciennes et neuves, des routes une fois par semaine, ainsi que d'autres mesures qui se poursuivront jusqu'en juin et peut-être même plus longtemps.
Tout soulève la question: Mexico va-t-elle risquer les gains réalisés dans les années 90 et retrouver son image de ville polluée?
C'est une question qui inquiète particulièrement Catalina Guardado, qui travaille dans une école maternelle à Mexico. Comme beaucoup d’autres écoles et crèches ici, il a été fermé pendant un jour en avril, lorsque les niveaux d’ozone ont atteint les niveaux d’urgence. Après sa réouverture, les enfants ont été gardés à l'intérieur pendant des jours.
«Nous avons gardé les fenêtres et les portes fermées», dit-elle. Les enfants sont devenus fous, mais c'était mieux que de risquer leurs poumons encore en développement.
Que ce passe-t-il? La qualité de l'air s'est généralement améliorée dans la capitale mexicaine au cours des vingt dernières années. À l'époque, les habitants disaient que vivre ici revenait à fumer deux paquets de cigarettes par jour. Les souvenirs sont également frais à partir des années 1980, lorsque l'air était particulièrement mauvais.
«Nous avons vu des oiseaux qui sont soudainement tombés. Ils sont tombés du ciel et ils étaient morts », déclare Gabriela Alarcón, qui étudie la pollution à l'Institut mexicain pour la compétitivité, un groupe de réflexion basé à Mexico.
Depuis lors, les autorités ont repoussé les grandes raffineries, interdit le gaz au plomb et construit davantage de transports en commun. Tout a fait la différence pendant un moment. Mais maintenant, les choses semblent reculer. À la même époque l’an dernier, 75% des jours avaient été considérés comme de mauvais jours dans l’air. Jusqu'à présent cette année, c'est plus de 80%.
Malgré ces améliorations, la population de Mexico continue de croître, de plus de 10% au cours de la dernière décennie, pour atteindre plus de 21 millions de personnes. La plupart des nouveaux résidents vivent à la périphérie et Alarcón affirme que plus d'étalement se traduit par «de plus longs voyages avec plus de personnes conduisant des voitures».
Environ 200 000 voitures supplémentaires sont en circulation chaque année ici, selon la ville. Nombre d’entre elles sont neuves et plus propres (le Mexique est un important pays constructeur de voitures et les concessionnaires offrent aux consommateurs une multitude d’options de financement attrayantes). Mais beaucoup de voitures sont encore sales et les pots-de-vin permettent d'éviter les contrôles de smog.
Alarcón ajoute que beaucoup de personnes qui ne possèdent pas de voiture utilisent de vieux bus qui crachent de la fumée.
Elle dit que beaucoup de gens sont d’accord sur ce qui est nécessaire: «Le mieux est d’augmenter la qualité et la quantité des transports en commun», dit-elle.
Cependant, là où il existe des moyens de transport en commun plus propres et de meilleure qualité, les gens s'y rendent en bloc et le système est surchargé. Pourtant, les projets de nouveaux bus et métros à Mexico sont à la traîne. Pour le moment, la ville double son programme qui enlève les voitures de la route une fois par semaine. (L'interdiction ne s'applique pas à certains véhicules, y compris les voitures électriques et hybrides, qui sont encore très rares au Mexique). Alarcón dit que ce plan, connu sous le nom de Hoy No Circula («Pas de conduite aujourd'hui»), n'est qu'un pansement, et que ce qu'il faut vraiment, c'est plus d'argent et un leadership politique plus fort.
Les responsables municipaux reconnaissent qu’ils ont du mal à faire face au problème de la pollution atmosphérique. Mais ils disent aussi que cela doit être mis en contexte. «Par exemple, en Chine, il existe une énorme différence entre 100 parties par milliard d'ozone [à Mexico] et 350 ou 400 [en Chine]», a déclaré Tanya Müller García, ministre de l'Environnement de Mexico. Elle dit que Mexico se porte mieux que beaucoup de mégalopoles du monde et souligne une différence importante par rapport aux années précédentes. «Nous avons renforcé les niveaux auxquels nous disons que notre air est de mauvaise qualité», dit-elle.
En d'autres termes, les normes se sont resserrées. Les alarmes de pollution se déclenchent plus tôt ici qu'avant, de sorte que ce qui est considéré comme une mauvaise journée dans l'air ne correspond pas nécessairement à une mauvaise journée dans l'air des années auparavant.
C'est en partie parce que nous avons beaucoup appris depuis les années 80 sur la façon dont la pollution de l'air peut nuire aux gens. Michel Grutter de la Mora est quelqu'un qui pense à cela et étudie ce qui remplit l'air ici. Il dirige une grande station de surveillance dans la partie sud de la ville, située au centre des études sur l'atmosphère, qui fait partie de l'Université nationale autonome du Mexique.
Sur le toit du centre, où plusieurs instruments sont installés, la vue sur la ville est à 360 degrés. Par temps clair, vous pouvez voir le volcan Popocatépetl, à environ 50 miles au sud-est. Un après-midi récent, le smog était lourd et on ne voyait que le sommet enneigé du volcan.
Grutter dit que la pollution par l'ozone peut être très dangereuse, mais ce qui le préoccupe le plus, c'est autre chose: «Les plus petites particules, comme le benzène», qui peuvent être cancérigènes, dit-il.
Les petites particules, ou particules, constituent un groupe complexe de polluants atmosphériques qui partagent une caractéristique essentielle. «Ils sont suffisamment petits pour atteindre nos poumons et peuvent être insérés dans le sang», explique Grutter.
Et en ce qui concerne ces particules plus petites, nous savons maintenant ce dont nous n’étions pas sûrs il ya quelques décennies.
Une exposition à long terme à de petites particules peut aggraver l'asthme, nuire au développement cognitif et émotionnel des enfants et même entraîner la mort prématurée. Mais Grutter a également déclaré que la nouvelle crise de pollution atmosphérique de Mexico avait un potentiel positif. Il a remarqué que la conscience publique est en hausse.
C'est certainement dans l'esprit de Guardado, à l'école maternelle. Elle dit que lorsque l'air était particulièrement mauvais, elle s'inquiétait pour les enfants et avait remarqué qu'ils semblaient tous avoir des symptômes de grippe. «Il y avait des nez qui coulaient, des maux de tête», dit-elle.
